Open d’Australie 2022 : le champion de l’Adelaide International, Thanasi Kokkinakis, réfléchit à son retour sous les projecteurs du tennis.

À l’insu du joueur de tennis australien, son visa a été accidentellement annulé via Washington et il a passé environ quatre heures retenu dans une arrière-salle de l’aéroport le temps que la situation soit réglée.

Quelques mois plus tard, alors qu’il tentait de se rendre au Mexique après Wimbledon, Kokkinakis a été retardé de 24 heures car il n’avait pas la copie PDF requise d’un test PCR Covid-19 négatif.

Parcourir le monde sur le circuit du tennis n’est pas aussi glamour qu’il n’y paraît, surtout lorsque – comme dans le cas de Kokkinakis – vous êtes obligé de jouer hors de Broadway, devant un homme et son chien, pour reconstruire votre classement.

Il est méconnaissable par rapport à son extraordinaire première quinzaine de cette année.

Dans le confort de sa maison à Adélaïde, devant une foule en adoration, Kokkinakis a complété sa préparation à l’Open d’Australie avec un premier titre ATP en simple, après avoir atteint une demi-finale la semaine précédente.

Rafael Nadal pourrait l’attendre la semaine prochaine dans un deuxième tour de blockbuster.

« C’est un peu un s—show, voyager », a déclaré Kokkinakis à News Corp.

« Je ne pense pas avoir eu (la retenue de Djokovic) pendant autant de jours, mais je l’ai eu pendant quelques heures dans les coulisses. C’était juste ennuyeux, et voyager peut être vraiment difficile.

« Si c’était ma vie pour les 10 prochaines années, je ferais probablement mes bagages – ce n’était pas très amusant. »

Kokkinakis est à nouveau le sujet de conversation du tennis australien, un retour en arrière par rapport à son introduction dans le monde en tant que jeune prodige il y a huit ans.

Roger Federer, Djokovic et Nick Kyrgios ont été parmi les grandes stars à le féliciter et à se réjouir de sa victoire à Adélaïde.

Le parcours de Kokkinakis jusqu’à ce stade a été marqué par des changements de sponsors, des hauts et des bas.

Entre des victoires titanesques sur des joueurs comme Federer – un souvenir positif à Miami – Milos Raonic et Tomas Berdych, des blessures constantes ont fait dérailler sa carrière très prometteuse.

Il a joué la finale masculine de l’Open d’Australie contre Nick Kyrgios avec une fracture de stress au dos et ses autres affections vont de la fièvre glandulaire à une blessure à l’épaule mettant sa carrière en danger, en passant par des déchirures des pectoraux et des problèmes d’abdomen, d’aine, de genou et de coude.

Après avoir atteint le meilleur classement de sa carrière (69e) quelques mois après son 19e anniversaire, Kokkinakis a commencé cette année – à 25 ans – en tant que 171e mondial et a passé la majeure partie de 2021 à peiner au niveau Challenger.

« Vous vous promenez en quelque sorte dans les cafés, les vestiaires et les centres de tennis et vous voyez les gens qui avaient l’habitude de vous arrêter pour discuter, passer directement devant vous », a-t-il déclaré.

« Puis, tout d’un coup, quand vous obtenez quelques victoires, ça change à nouveau. Je me souviens de ça et j’ai un petit sourire en coin, mais c’est comme ça.

« Tout le monde aime les gagnants. Quand vous gagnez, tout est rose, mais quand vous ne gagnez pas, tout le monde est assez rapide à sauter. »

La famille, les amis les plus proches et les entraîneurs de Kokkinakis – Todd Langman et Todd Ley – font partie du groupe exclusif qui est resté à ses côtés contre vents et marées.

Le gourou de la force et du conditionnement Jona Segal, anciennement responsable de la haute performance de North Melbourne, a rejoint l’équipe de Kokkinakis il y a un an et a aidé à remédier aux problèmes de blessures.

Ils ont élaboré un plan au début de l’année dernière pour jouer 25 tournois. Kokkinakis a fini par en disputer 27.

L’accent a été mis sur les jours de repos et la prise en compte de ses douleurs.

« Il s’agissait de savoir quand il fallait se retenir, surtout que c’était ma première année complète de retour sur le circuit », a-t-il déclaré.

« J’ai dû me retenir un peu et être un peu plus prudent, semaine après semaine. »

L’année dernière, Kokkinakis a acquis un nouveau respect pour ceux qui se battent sur le Challenger Tour, mais il veut aussi laisser cet environnement « déprimant » derrière lui.

Grâce à ses quinze jours exceptionnels à Adélaïde, il commencera l’Open d’Australie au 103e rang. Sa dernière apparition dans le top 100 remonte à près de six ans.

Jusqu’où Kokkinakis pense-t-il pouvoir aller ?

« Je ne pense pas que je puisse mettre une limite de classement ou quoi que ce soit sur ce que je peux faire », a-t-il déclaré.

« J’ai peut-être atteint mon apogée, peut-être pas, mais je pense personnellement que j’ai encore beaucoup à donner.

C’est difficile, parce qu’il y a beaucoup de gars dont on se dit : « Comment a-t-il fait pour être dans le top 10 ? » ou « J’ai battu ce gars il y a quelques années et il a été dans le top 20 ».

« Et puis il y a d’autres gars – je suis peut-être un exemple – pour lesquels on se dit : ‘Oh, il devrait être à tel classement, mais son meilleur classement en carrière est tel’, alors c’est vraiment difficile à prévoir. »

Allez sur la page Facebook de Thirsty Camel Victoria pour voir Thanasi Kokkinakis raconter les coulisses de sa défaite contre Roger Federer.

Djoker envoie un DM à l’Australie à mi-parcours de l’audience sur le visa.

Thanasi Kokkinakis a obtenu un soutien de poids après avoir remporté son premier tournoi à domicile.

C’est d’abord Roger Federer qui s’est glissé dans les messages directs de l’Australien sur les réseaux sociaux pour le féliciter.

Il a été suivi par Novak Djokovic, qui a envoyé un message de soutien à Kokkinakis au milieu de son audience sur son visa avec le gouvernement australien.

« Félicitations pour ton premier titre dans ta ville natale, Thanasi. Après toutes les difficultés que les blessures t’ont causées, je suis sûr que c’est encore plus doux », a écrit Djokovic.

« Tu le mérites ! C’est génial pour le tennis. Bonne chance à Melbourne. »

Le jeune Australien du Sud a réalisé un rêve d’enfance en remportant le titre de l’International Two d’Adélaïde samedi soir, pour couronner un début de saison extraordinaire.

Kokkinakis a battu le Français Arthur Rinderknech 6-7(6-8) 7-6(7-5) 6-3 dans une bataille de service savant devant un public nombreux à The Drive.

« Premier titre à la maison mon grand. J’adore le son de ce Thanaser. Incroyable…. Continue comme ça », a écrit Federer.

Kokkinakis devrait se fixer de nouveaux objectifs pour cette année.

L’émotion brute de ces années de revers s’est répandue après que le dernier revers de Rinderknech ait dépassé la ligne de fond pour sceller le premier titre ATP en simple de Kokkinakis.

Il s’est laissé tomber sur le court pour embrasser l’insigne d’Adelaïde sur le court où il a grandi en jouant et en regardant les stars qu’il allait rejoindre.

« Je ne pense pas avoir jamais ressenti de telles émotions. Vous grandissez en jouant et vous ne savez jamais si cela va arriver », a déclaré Kokkinakis.

« Le faire à Adélaïde, sur un court où j’ai grandi en jouant quand j’avais sept, huit, neuf ans et devant mes amis et ma famille – ils ont eu une année difficile, ils ont traversé les hauts et les bas avec moi – je suis tellement heureux. »

C’était le quatrième match consécutif en trois sets de Kokkinakis et la troisième fois cette semaine qu’il revenait d’un set en arrière, lors de son cinquième jour de jeu consécutif.

C’est un exploit en soi pour un joueur qui a été ravagé par les blessures pendant la majeure partie des cinq années précédant la saison dernière et qui était même considéré par certains comme un espoir d’élite.

Pour mettre en perspective la quinzaine de Kokkinakis, il n’a remporté que cinq matchs de niveau ATP Tour au cours des trois dernières années, mais en a marqué huit pour atteindre une demi-finale puis remporter son premier titre en simple.

Lundi, il se hissera à la 103e place du classement et sera en vue d’un retour tant attendu dans le top 100 – sa priorité absolue, à part rester en bonne santé, pour 2022.

La dernière fois que Kokkinakis a fait partie de cette élite, c’était il y a presque six ans.

Le joueur de 25 ans va également dépasser son ami Nick Kyrgios au classement pour la première fois en neuf ans, à l’époque où ils étaient encore des adolescents pleins d’étoiles.

« Quand j’ai de bonnes victoires et que je joue devant une salle comble, cela vous rappelle pourquoi vous continuez à le faire et pourquoi vous vous levez le matin et faites ces séances d’entraînement », a déclaré Kokkinakis.

« Ou pourquoi vous passez d’innombrables heures à rééduquer ce qui ressemble à des blessures dont vous ne reviendrez peut-être jamais.

« Cela en vaut la peine, comme je l’ai dit, devant maman et papa et en voyant les larmes dans leurs yeux quand je suis allé les embrasser après le match.

« Ce sont des moments pour lesquels on vit. Peu de gens ont l’occasion de gagner un titre et le fait de le faire à la maison, pour mon retour, rend ce moment encore plus spécial.

« J’espère que ce n’est que le début pour moi, mais si ce n’est pas plus mal, je suis content aussi, pour être honnête. »

Kokkinakis a dû puiser dans ses réserves, Rinderknech – qui fera ses débuts dans le top 50 la semaine prochaine et jouera son premier Open d’Australie – ayant été infailliblement brillant au service pendant la majeure partie des deux premiers sets.

En fait, chaque joueur n’a dû s’échapper qu’une seule fois d’un jeu à égalité jusqu’à ce stade du match et ils ont terminé avec un total combiné de 33 jeux.

Mais Kokkinakis a été forcé de se rattraper lorsqu’il a envoyé un coup droit tendu dans le filet pour perdre le premier set, après qu’aucun des deux joueurs n’ait concédé son service dans les 13 premiers points du tie-break.

Après avoir servi pour se sortir d’un jeu à risque au début du deuxième set, Kokkinakis est resté frustré car il n’a pas réussi à s’imposer sur le service de Rinderknech.

Les premiers signes d’hésitation du Français sont apparus au 12e jeu du deuxième set, alors qu’il a manqué une série de premiers services pour la première fois du match.

Kokkinakis a perdu les deux premiers points du tie-break mais a remporté les cinq suivants pour égaliser le match.

Rinderknech ne s’est jamais remis de ses erreurs, envoyant un coup droit long pour offrir la première balle de break dans le premier jeu du troisième set, que Kokkinakis a accepté avec joie.

L’Australien s’est montré irrésistible et a évité d’avoir à servir le match, Rinderknech lui offrant un deuxième break dans un dernier jeu libre.

Kokkinakis a remarqué que les sponsors diminuaient, qu’il y avait moins de messages sur son téléphone et que même les gens qui l’arrêtaient pour discuter continuaient à marcher quand il est devenu l’homme oublié du tennis.

Mais il y a longtemps qu’il s’en est débarrassé, réalisant que le soutien indéfectible de sa famille et de ses entraîneurs, Todd Langman et Todd Ley, était bien plus important.

« Tout le monde veut vous taper dans le dos et vous envoyer des messages (quand les choses vont bien), mais quand vous êtes de l’autre côté, beaucoup de gens ne s’en soucient pas vraiment », a déclaré Kokkinakis.

« Cela m’a pris par surprise les deux premières années, mais ces trois dernières années, j’ai en quelque sorte cessé de me soucier de ce que les autres pensent, parce que je savais que cela en faisait partie.

« Tout le monde aime les gagnants, je le comprends, mais… quand vous êtes un joueur blessé et que vous ne passez pas beaucoup de temps à jouer, si vous êtes une grande entreprise, pourquoi voudriez-vous sponsoriser quelqu’un ?

« Donc, ça a du sens pour moi, mais maintenant je suis juste heureux. Je suis sur le devant de la scène et mon corps se sent bien. Comme je l’ai dit, j’espère que ce n’est que le début pour moi et que je vais aller de l’avant. »

Kokkinakis a embarqué sur un vol pour Melbourne samedi soir et jouera contre le qualifié allemand Yannick Hanfmann à l’Open d’Australie lundi avant un éventuel affrontement au deuxième tour avec Rafael Nadal.