Des scientifiques britanniques ont utilisé des drones pour créer les cartes de rayonnement les plus complètes jamais produites par la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.
La forêt rouge, à seulement 500 mètres du site du réacteur en Ukraine, est l’un des endroits les plus radioactifs de la planète. La zone est considérée comme trop dangereuse pour que les humains puissent y passer plus de quelques heures.
Mais en utilisant des drones équipés de détecteurs de radiations, une équipe du Centre national de la robotique nucléaire du Royaume-Uni a pu étudier la zone contaminée en toute sécurité.
L'explosion et l'incendie qui a suivi en avril 1986 ont provoqué un panache de radiations détecté aussi loin que l'Europe de l'Ouest.
Immédiatement après, des travailleurs ont enterré de grandes quantités de matériaux contaminés dans la forêt rouge. Mais la tenue des dossiers était médiocre et il n’existait pas de carte des décharges.
L’équipe britannique a effectué 50 sorties au-dessus de la forêt et des villages environnants avec un drone à voilure fixe équipé d’un laser. Il a construit une carte 3D du sol, révélant des monticules et des tranchées.
Ils sont ensuite revenus avec un détecteur de rayonnement monté sur un autre drone pour rechercher des points chauds radioactifs.
Le professeur Tom Scott, de l'Université de Bristol, a dirigé les recherches. Il a déclaré à Sky News: "Dans certains de ces points chauds, vous auriez reçu la dose de rayonnement annuelle autorisée en quelques heures seulement.
"Pour ces zones relativement peu nombreuses, vous ne voulez pas traîner.
"Le sondage montre où se trouvent ces zones et aide à déterminer si vous devez les nettoyer ou les éviter."
Les chambres d'un hôtel se dégradent dans une ville abandonnée près de la centrale
Les cartes montrent que certaines zones sont sans danger pour une activité humaine limitée.
Les autorités ukrainiennes ont besoin de cartes de rayonnement détaillées pour assurer la sécurité des 70 000 touristes qui visitent chaque année les villages évacués dans les jours qui ont suivi la catastrophe.
Il est également prévu de construire de grandes centrales solaires dans les zones les moins contaminées.
Les robots jouent de plus en plus un rôle dans l'industrie nucléaire.
Les restes de la centrale de Fukushima sont surveillés par des robots télécommandés portant des caméras.
Mais le Laboratoire de robotique extrême de l’Université de Birmingham développe des robots intelligents qui utilisent l’intelligence artificielle pour analyser des objets et déterminent le meilleur moyen de les récupérer et de les éliminer.
Ils pourraient être utilisés à l'avenir pour nettoyer des zones qui pourraient être mortelles pour l'homme.
Un panneau de radiation près des pylônes électriques à l'intérieur de la zone d'exclusion
La Grande-Bretagne a accumulé 4,9 millions de tonnes de déchets nucléaires au cours des 70 dernières années. Une grande partie de ces déchets sont des déchets de faible activité, tels que des gants en caoutchouc utilisés par les travailleurs du nucléaire.
Mais le professeur Rustam Stolkin, qui dirige le laboratoire, a déclaré que des déchets plus dangereux sont contenus dans des bâtiments en béton qui ne sont plus sûrs.
"Beaucoup de bâtiments en béton ont été construits dans les années 1950 et la structure se détériore.
"Il y a une urgence à nettoyer ce genre de choses.
"La robotique a évolué au point de pouvoir faire des choses qu’elle ne pouvait pas faire il ya 10 ans."
