Virgin Galactic lance avec succès une fusée touristique dans l'espace pour la première fois

Le Virgin Space Ship (VSS) Unity a décollé du centre d’essais Mojave en Californie et a grimpé à 82 km (82 km) avant de commencer sa descente tôt jeudi.

La société considère que l’altitude est la limite de l’espace, ce qui contredit une idée de longue date voulant qu’elle soit atteinte à 100 km.

Le PDG de Virgin Galactic, George Whitesides, a déclaré que les recherches récentes favorisaient l’altitude inférieure.

VSS Unity a été libéré de l'avion porteur WhiteKnightTwo, qui a mis le feu à son moteur de fusée et a largué l'avion à une altitude d'environ 8 milles.

Deux pilotes d’essai, Mark "Forger" Stucky et l’ancien astronaute de la NASA, Rick "CJ" Sturckow, ont ensuite propulsé l’engin vers le haut et à l’abri des regards.

La fusée est revenue dans l'atmosphère à une vitesse 2,5 fois supérieure à celle du son et a atterri quelques minutes plus tard.

Le fondateur du milliardaire de Virgin, Sir Richard, a pleuré, spectateurs haut placés et étreignant, alors que des centaines d'employés de la société et de membres de sa famille ont assisté au lancement.

L'un des pilotes a remis à Sir Richard une petite balle anti-stress terrestre lorsque les deux hommes s'étreignirent après que le vaisseau spatial ait atterri sans encombre après environ une heure de voyage.

Le milliardaire a déclaré qu'il visait un vol spatial commercial avec des passagers, y compris lui-même, dès le mois de mars de l'année prochaine.

Il a déclaré: "Aujourd'hui, nous avons montré que Virgin Galactic pouvait ouvrir des espaces au monde".

Sir Richard a ajouté: "L'espace est un territoire vierge!"

Enrico Palermo, responsable de la mission, a déclaré: "Nous avons réussi à gagner de la place!"

Sir Richard se bat contre d'autres projets soutenus par des milliardaires pour offrir des vols spatiaux aux touristes, dont celui de Blue Origin, fondateur de l'Amazone, Jeff Bezos.

Le VSS Unity est un avion-fusée à lancement spatial SpaceShipTwo conçu spécifiquement pour un usage commercial.

Le vol réussi constitue un progrès significatif vers le début des vols commerciaux promis par Virgin Galactic il y a plus de dix ans.

Le premier vaisseau spatial expérimental de Virgin Galactic s'est brisé en deux un vol d'essai de 2014 et a tué le co-pilote.

Plus de 600 personnes ont engagé jusqu'à 250 000 $ (environ 198 000 £) pour des randonnées comprenant plusieurs minutes d'apesanteur et une vue de la Terre bien en dessous.