Un vaisseau spatial de la NASA tentera cette semaine de descendre sur un astéroïde et de ramener un échantillon dans une mission de 10 secondes.
L’Osiris-Rex a fait le tour du Bennu astéroïde depuis près de deux ans – à des centaines de millions de kilomètres de la Terre.
Mais mardi, il tentera de collecter une poignée de terre et de gravier sur sa surface remplie de rochers.
La mission, qui verra le vaisseau spatial de la taille d’une camionnette sur pilote automatique pour la manœuvre «touch-and-go», ne durera que cinq à 10 secondes et espère ramener 60g de Bennu.
Une fois qu’il est sorti de son orbite haute d’un demi-mile autour de l’astéroïde, le vaisseau spatial effectuera un détour délibéré de quatre heures juste au-dessus de sa surface.
Ensuite, un bras de 11 pieds le tendra et le touchera dans l’espoir de pouvoir saisir l’échantillon.
Il y a un décalage de 18 minutes de communication radio entre l’emplacement de l’astéroïde et la base de la NASA – les contrôleurs ne pourront donc pas intervenir.
Si la première tentative échoue, Osiris-Rex peut réessayer – mais les experts devront encore attendre 2023 avant que les échantillons ne reviennent sur Terre.
Le Japon est le seul pays au monde à avoir accompli une telle mission.
Il s’attend à récupérer des échantillons d’un autre astéroïde appelé Ryugu en décembre, 10 ans après une autre mission réussie pour ramener une partie d’un astéroïde nommé Itokawa.
Mike Moreau, directeur adjoint du projet de la NASA, a déclaré à propos de la complexité de la mission Bennu: « Donc, pour une certaine perspective, la prochaine fois que vous garez votre voiture devant votre maison ou devant un café et entrez à l’intérieur, pensez au défi de la navigation. Osiris-Rex dans l’un de ces endroits à 200 millions de kilomètres. «
