Un ancien requin a prouvé qu'il volait un reptile volant ressemblant à un dinosaure

La preuve est un fossile d'un reptile particulièrement malheureux qui a rencontré une fin brutale – à en juger par la dent de requin coincée contre l'une de ses vertèbres.

Des chercheurs de l'Université de Californie du Sud ont découvert cette dent en étudiant des os au musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.

Leur étude est publiée dans la revue Peer J et indique que le squelette défiguré offre une fenêtre sur les interactions de la faune au Crétacé supérieur, il y a entre 66 et 100 millions d'années.

Les ptérosaures volaient avec une envergure de plus de cinq mètres et pesaient environ 45 kg. En termes scientifiques stricts, ils n'étaient pas du tout des dinosaures, mais on sait peu de choses sur leur vie et leur comportement.

"Comprendre l'écologie de ces animaux est important pour comprendre la vie sur Terre à travers le temps", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michael Habib.

Le Dr Habib, professeur adjoint à l'USC, a ajouté: "Y a-t-il des requins qui chassent les oiseaux de mer aujourd'hui? Oui, il y en a.

"Est-ce unique ou est-ce que les grands requins chassent des créatures volantes depuis des millions d'années? La réponse est oui. Nous savons maintenant que les requins chassaient les animaux volants il y a 80 millions d'années."

Il y a encore 66 millions d'années, l'Amérique du Nord était divisée par une voie navigable géante appelée Western Interior Seaway.

S'étendant du golfe du Mexique au Canada, les vestiges de la voie navigable renferment aujourd'hui certains des meilleurs fossiles du monde, notamment dans la région de Smoky Hill Chalk au Kansas, où le spécimen de ptérosaure mordu par un requin a été trouvé.

Le ptérosaure a été fouillé dans les années 1960 et conservé au musée avant que les scientifiques ne le retirent d'un présentoir pour étude ultérieure.

Selon l'étude, la dent de requin était une découverte très intéressante. Sur plus de 1 100 spécimens de Pteranodon, l’espèce de ptérosaure, sept seulement, soit moins de 1%, montre des signes d’interaction avec les prédateurs.

L’équipe a dû éliminer le fait que la dent n’était pas collée au hasard à la vertèbre, mais bien coincée entre les crêtes – preuve évidente d’une morsure.

Ils ont retrouvé la trace d'une espèce connue sous le nom de Cretoxyrhina mantelli, un requin long de 2,4 m, relativement courant à l'époque et dont l'apparence et le comportement étaient comparables à ceux des grands requins blancs actuels, bien qu'ils ne soient pas étroitement apparentés.

L’étude devait également déterminer comment les preuves de l’attaque avaient été préservées, étant donné que les puissantes piqûres de requin auraient complètement brisé les os de ptérosaure.

Selon l'étude, la dent vient de se coincer sur une partie du cou particulièrement osseuse, offrant ainsi la rare opportunité de créer ce fossile.

"Nous savons que les grands requins ont mangé des ptérosaures, alors nous pourrions dire qu'une grande espèce prédatrice aurait très bien pu manger ce Pteranodon quand il est entré dans l'eau, mais nous ne le saurons probablement jamais exactement", a déclaré le Dr Habib.