Darlington, la première super-vitesse de NASCAR lors de son ouverture en 1950, a fourni de nombreux faits saillants mettant en vedette certains des pilotes les plus performants du sport au cours des sept dernières décennies.
Il aura une responsabilité encore plus grande au cours des quatre prochains jours – à partir de dimanche, la piste accueillera les trois premières courses en direct de NASCAR depuis le 8 mars au Phoenix Raceway.
La semaine qui a suivi Phoenix, l’épidémie de COVID-19 a forcé tous les sports professionnels en direct à s’arrêter. Le président Donald Trump a déclaré une urgence nationale et une multitude de gouvernements étatiques et locaux ont commencé à appliquer des ordonnances de séjour à domicile pour aider à prévenir la propagation de la maladie.
Il y aura beaucoup de gens qui voudront voir comment tout cela se passe. Ils veulent revoir les sports en direct. Nous voulons mettre sur pied un grand spectacle et un spectacle sûr
Le président de Darlington Raceway Kerry Tharp
Avec l’assouplissement de ces commandes en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, NASCAR devrait organiser sept courses sans fans sur une période de 11 jours à Darlington (deux événements Cup et un événement Xfinity) et Charlotte Motor Speedway (deux Cup, un Xfinity et un Événement camion).
NASCAR sera le premier sport professionnel majeur à revenir à la télévision nationale en direct depuis que la pandémie a englouti les États-Unis avec The Real Heroes 400 de dimanche (15 h 30 HE, Fox Sports).
Le coup de projecteur sur Darlington
Depuis 2004, Darlington n’a pas organisé plus d’un événement de la série Cup au cours d’une même saison. Il en accueillera maintenant deux en une semaine et un troisième record plus tard cette année, avec son événement du week-end du 500e anniversaire du Labor Day, toujours prévu au calendrier.
«C’est un honneur et une humilité d’accueillir non seulement la première course NASCAR en direct, mais aussi à toutes fins utiles le premier événement sportif en direct à la télévision nationale. C’est un honneur et une grande opportunité », a déclaré Kerry Tharp, président de la piste, à Motorsport.com.
«C’est une excellente opportunité pour Darlington Raceway, certainement une excellente opportunité pour NASCAR, une excellente opportunité pour l’État de Caroline du Sud et peut-être plus important encore, c’est une excellente opportunité pour notre pays de frapper« reset »et de revenir aux sports en direct.
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«Mais avec cette opportunité vient la responsabilité. C’est une grande responsabilité d’être le premier à franchir le pas. Nous devons bien faire les choses. »
Le vice-président exécutif et directeur du développement des courses de NASCAR, Steve O’Donnell, est d’accord.
«Nous réalisons d’abord que c’est une énorme responsabilité pour nous en tant que sport. Mais je suis également confiant dans le groupe que nous avons réuni pour élaborer ce plan », a-t-il déclaré. «Toute notre industrie s’est réunie pour croire au plan que nous avons élaboré.
«Nous allons certainement apprendre au fur et à mesure. Mais le processus que nous avons mis en place, je pense, donne à l’industrie la confiance que nous pouvons être les premiers, nous pouvons le faire à Darlington. »
Une nouvelle normalité
Alors que la compétition réelle sur la piste ne devrait pas être très différente de ce que les fans de course ont l’habitude de voir, tout le reste entourant le déroulement de l’événement sera une aventure vers un nouveau territoire.
La course de dimanche se déroulera en l’absence de fans, avec des directives de distanciation sociale en vigueur parmi tous les participants, des projections médicales avant et après l’événement et un calendrier condensé en une seule journée.
Les diffuseurs de Fox appelant la course opéreront à partir d’un studio à Charlotte et le réseau n’aura qu’un seul journaliste de stand sur place. Le contingent des médias indépendants a été réduit à quatre membres opérant à partir de la tribune de presse et il n’y aura que trois photographes sur la piste (deux avec Getty Images / NASCAR et un fourni par l’Associated Press).
Les listes d’équipes ont été réduites et les équipes seront tenues à l’écart les unes des autres (même si elles appartiennent à la même organisation) pour aider à réduire les incidents d’exposition au virus et faciliter le suivi des contacts (si nécessaire).
Atmosphère
Photo par: Jim Utter
«Nous poursuivons nos conversations avec des responsables de la santé publique en Caroline du Sud et en Caroline du Nord», a déclaré John Bobo, vice-président des opérations de course de NASCAR. «Nous nous rendons compte que, comme nous sommes des invités dans chaque communauté, alors que nous nous préparons à ces événements, nous allons surveiller de près les tendances au fur et à mesure qu’elles se développent, sachant que nos plans peuvent dépendre de ces événements liés à la pandémie.
«Les événements vont être différents de ce qu’ils ont été par le passé. La façon dont nous nous rendons à l’événement, la façon dont nous entrons dans l’événement, nous nous déplaçons dans l’événement, la façon dont nous quittons un événement va être différente. »
Alors que la piste se prépare à la réouverture du sport depuis des semaines, la première indication publique de la compétition à venir est venue samedi soir lorsque les transporteurs transportant les voitures des équipes des Cup Series ont commencé à entrer sur la piste pour s’installer.
C’était le seul signe d’un week-end de course «normal» qui en réalité sera tout sauf.
Atmosphère
Photo par: Jim Utter
En règle générale, les week-ends de course sur n’importe quelle piste sont précédés pendant des semaines par de nombreuses conférences de presse et activités promotionnelles dans les environs pour inciter les fans à acheter des billets.
L’ampleur des activités de marketing pour le retour de NASCAR ce week-end a été un rappel constant du calendrier de diffusion de Fox et Fox Sports 1 à la télévision, qui sera le principal moyen pour les fans de suivre l’action.
Tharp a déclaré qu’il restait des préparatifs communs à un week-end de course «normal».
«Nous devons préparer la propriété. Il y a la surface de la piste, il y a de l’ordre dans les équipes d’incendie et de sécurité, puis la signalisation et l’image de marque dont vous devez vous occuper », a-t-il déclaré. «Il faut peindre les murs, il faut quand même couper l’herbe.
« Mais je peux vous dire que préparer une course sans fans est très, très différent. »
Ambiance Darlington
Photo par: Action Sports Photography
Avec NASCAR ayant essentiellement la fenêtre de diffusion des sports en direct pour lui-même pendant un certain temps, l’espoir est non seulement que les fans de course seront à l’écoute de grands nombres, mais aussi les fans de sport en général, qui pourraient être affamés de divertissement pendant la pandémie.
« Il y aura beaucoup de gens qui voudront voir comment tout cela se passe », a déclaré Tharp. «Ils veulent revoir les sports en direct. Nous voulons mettre sur pied un grand spectacle et un spectacle sûr.
«En tant que promoteurs, nous vendons, vendons et publicisons toujours, préparons l’hospitalité, préparons les apparences des conducteurs, préparons les divertissements et rien de tout cela fait partie de cette équation. Ce n’est pas le moment ni l’endroit pour cela en ce moment parce que ce n’est pas où nous en sommes avec cette situation.
«Vous devez commencer par de petites étapes. Je pense que c’est un pas dans la bonne direction. »
Une communauté fière
Même sans l’afflux normal de fans, de médias et de participants de l’équipe pour remplir les hôtels et restaurants de la région de Darlington au cours de la semaine prochaine, Tharp a déclaré qu’il avait vu et ressenti le soutien de la communauté locale alors que NASCAR se préparait à redémarrer sa saison dans des circonstances extraordinaires.
«C’est une communauté très fière. Ils ont soutenu cette piste de course pendant 71 ans », a-t-il déclaré. «Cet État est un État très fier. Une fois que nous avons appris que nous allions organiser ces courses même sans les fans, les gens de cette communauté étaient très solidaires.
«Ils savent que la meilleure chose qu’ils peuvent faire est de rester à la maison, de la regarder à la télévision nationale ou de l’écouter à la radio – faites-le pendant ces trois jours, puis revenez nous rejoindre le week-end de la fête du Travail, espérons-le.
«Il y a un sentiment – je ne sais pas si fierté est le bon mot – mais le sentiment que c’est de cela qu’il s’agit en Caroline du Sud. C’est un état qui persévère et qui est résilient et c’est ce que je pense de notre sport en ce moment aussi. »
