Le champion IndyCar 2016 s’est qualifié en pole pour le 500 de l’année dernière et a mené 122 tours, un sommet de la course, sur le chemin de la victoire après une bataille tendue avec Alexander Rossi. Mais il n’a pu gérer que 25e sur la grille en 2020, ce qui l’a laissé dépendre d’une stratégie de stand hors séquence pour le hisser dans l’ordre.
Pagenaud a dûment mené entre les tours 31 et 44, après avoir piqué tôt sous le jaune causé par l’explosion du frein avant droit de James Davison dans la ligne droite arrière, mais n’a pas été en mesure de progresser de manière décisive dans le peloton, malgré le sentiment que «nous avions l’un des meilleurs voitures ».
«C’était vraiment dommage de commencer aussi loin que moi», a-t-il déclaré. «Je pense vraiment que Chevy a apporté un moteur de course incroyable, il avait tellement de puissance. Je pense donc que si nous avions démarré plus haut, nous n’aurions pas perdu autant de temps dans le trafic.
«J’ai l’impression que nous avions l’une des meilleures voitures.»
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Sa course a ensuite été compromise par un contact avec Hunter-Reay qui a nécessité un arrêt supplémentaire pour un nouvel aileron avant et lui a mis deux tours de retard en 22e à l’arrivée. «La voiture était vraiment, vraiment bonne et cela aurait été bien pour la dernière fusillade, mais ce n’était pas notre année», a-t-il ajouté.
Le champion en titre de la série, Josef Newgarden, était le meilleur du contingent Penske et Chevrolet le mieux placé en cinquième position, ses coéquipiers Helio Castroneves et Will Power se classant respectivement 11e et 14e.
Newgarden a atteint la troisième place avec 40 tours à faire, mais n’a pas eu le rythme pour défier Scott Dixon et le futur vainqueur Takuma Sato, finissant par tomber derrière son coéquipier de Sato Graham Rahal et Santino Ferrucci dans les derniers tours.
«En fait, nous sommes arrivés avec Sato lors de cette dernière étape et nous aurions peut-être dû faire un tour de plus», a déclaré Newgarden. «Mais à la fin, nous étions un peu en retard sur le huitième ballon lors du dernier relais. Nous travaillions à nous défaire les menottes.
«Nous n’avions tout simplement pas ce dont nous avions besoin. Nous étions en position, mais n’avons pas pu capitaliser pour en profiter. »
