Grâce à l’assouplissement de la plupart des protocoles en cas de pandémie, Phelps a participé en personne vendredi au Phoenix Raceway tout en prononçant son discours annuel sur l’état du sport et en répondant aux questions des médias.
« L’année dernière n’a pas été une année facile. Mais nous avons persévéré », a déclaré Phelps. «Franchement, nous sommes un sport plus fort aujourd’hui qu’avant la pandémie. Je discuterais avec quiconque dirait le contraire.
« La voiture Next Gen est une partie importante de l’avenir de la NASCAR. Cela touche vraiment beaucoup de choses importantes pour ce sport, que vous parliez de pertinence, de style, vous parlez d’amener cette voiture à un endroit que, franchement, la voiture existante ne peut pas nous amener à.
« La technologie dans la voiture, les données qui vont générer cette voiture, toutes conçues pour améliorer l’expérience des fans. C’est ce que je pense qui va se passer ici.
NASCAR était le seul sport qui a pu terminer tous ses événements dans ses trois séries nationales l’année dernière, malgré un arrêt de trois mois du sport en raison de COVID-19 et les restrictions qui en ont résulté qui ont limité la fréquentation (pour les membres de l’équipe et les fans) à des pistes.
Changements d’horaire
La saison 2021 a débuté avec de grandes attentes car elle a présenté le plus grand bouleversement observé dans le calendrier des Cup Series depuis plus de 50 ans.
Plusieurs nouveaux sites ont été ajoutés au programme de la Coupe, la première course sur terre a eu lieu depuis 1970 et le nombre d’épreuves sur route est passé de deux à six.
«Je pense que la variation du calendrier est essentielle pour le succès de ce sport. Je pense que vous avez vu de très bons résultats de la variation des horaires, que vous parliez de COTA, vous parlez de Road America, vous parlez même de changements de format comme Bristol dirt, qui aurait aussi bien pu être un nouveau lieu », dit Phelps.
« Ben Kennedy (vice-président senior de la stratégie et de l’innovation de NASCAR) et l’équipe ont mis en place le programme le plus agressif que nous ayons eu en 50 ans. Je pense que ça a marché. La participation a été fantastique dans tous les nouveaux sites ; la course a été bonne sur tous les nouveaux sites.
NASCAR a déjà plusieurs autres changements en place pour la saison 2022, avec l’exposition de pré-saison Clash déplacée au Los Angeles Coliseum, l’ajout de World Wide Technology Raceway bouleversant les courses qui font les 10 courses éliminatoires.
« Alors que nous regardons le calendrier en 2022, aller au LA Coliseum pour lancer nos débuts avec notre voiture Next Gen comme preuve franchement que nous allons être audacieux dans ce que nous faisons, que ce soit le calendrier ou la voiture, tout ça – nous allons prendre des risques calculés.
Et comme indice de ce qui pourrait être encore à venir, Phelps a ajouté: « Je ne sais pas à quoi ressemblera le calendrier ’23, mais je sais qu’il ne ressemblera pas au calendrier ’22. »
Trouver un terrain d’entente
Phelps a également abordé la relation actuelle de NASCAR avec ses pilotes et la communication entre les deux.
Au cours de l’été, plusieurs pilotes éminents avaient critiqué NASCAR pour un mauvais travail dans les discussions sur les problèmes de sécurité concernant la voiture Next Gen.
« Je dirais que lorsque nous avons examiné les mois de juin, juillet et début août, c’est probablement une déclaration juste que les pilotes et l’organisme de sanction n’étaient pas sur la même longueur d’onde », a déclaré Phelps.
« Mais je pense qu’en ce moment, je pense que les pilotes se sentent bien dans la direction de la voiture Next Gen à la fois du point de vue de la maniabilité, car la plupart d’entre eux ont eu l’occasion de la conduire maintenant, et du point de vue de la sécurité. »
Phelps a déclaré que lui et ses équipes de direction cherchaient des moyens d’aller de l’avant – par le biais de petits groupes ou de grandes réunions – pour garder les lignes de communication ouvertes avec les participants.
Parmi les autres sujets abordés par Phelps :
– NASCAR a dénoncé toute association avec le marquage du slogan « Let’s go Brandon », un euphémisme utilisé par les conservateurs en politique comme une insulte dirigée contre le président Joe Biden. Phelps a déclaré que NASCAR ne veut pas être associé à la politique et poursuivrait en justice l’arrêt de l’utilisation de sa marque déposée sur les vêtements avec le slogan.
– Phelps a déclaré qu’il « ne sait pas » si l’Auto Club Speedway en Californie aura terminé sa transformation d’un ovale de 2 milles à une piste courte à temps pour la saison 2023.
– Phelps a déclaré que NASCAR est désormais « bien positionné » pour avoir des discussions productives avec Fox et NBC sur les droits médiatiques. L’accord télévisé actuel de NASCAR expire à la fin de 2024.
– NASCAR ne pense pas que le taux de vaccination COVID-19 dans l’industrie soit « assez élevé », mais il a connu une augmentation significative depuis le printemps.
– Phelps a déclaré qu’à l’approche de la saison 2022, il devra encore ajuster ses horaires et ses procédures d’exploitation en fonction des restrictions locales en matière de pandémie qui sont en place. Los Angeles, site du Clash 2022, exige actuellement une preuve de vaccination ou un test négatif récent pour les participants aux événements sportifs.
