McLaughlin, qui a remporté les deux derniers titres de Supercars pour le DJR Team Penske et décroché la victoire au Bathurst 1000 de la saison dernière, a testé hier l’une des Dallara-Chevrolet IndyCars de Penske sur le parcours court de 1,7 mile de Sebring. Le Néo-Zélandais s’est extrêmement bien accompli, terminant la journée avec un meilleur temps au tour une seconde plus lentement que le nouveau recruteur d’Ed Carpenter Racing, Rinus VeeKay, le champion Indy Lights.
Cindric a maintenant confirmé à Motorsport.com que Penske espère ajouter McLaughlin à sa liste de pilotes pour l’entraînement printanier sur le Circuit des Amériques les 11 et 12 février, avec une perspective à plus long terme de le placer dans une quatrième participation à la course aux côtés de Josef. Newgarden, Will Power et Simon Pagenaud à un moment donné cette saison.
« Nous n’avons pas encore déterminé si nous allons pouvoir diriger Scott chez COTA ou non, alors nous y travaillons toujours », a admis Cindric. « IndyCar ne permettra à personne de se présenter à un test ouvert sans s’engager à courir ailleurs. Donc, cela dépend si nous pouvons mettre quelque chose ensemble à temps pour ce test ou s’il y aura autre chose, une autre opportunité.
«Nous essayons toujours de comprendre cela, mais la première étape a été d’aller à Sebring. Nous avons vérifié le calendrier de Scott pour voir si le test ouvert COTA est une possibilité ou non, et oui, c’est de ce point de vue, mais du point de vue de la décision finale, nous devons encore comprendre cette partie. Cela vient avec la mise en garde de savoir que nous allons entrer dans une course à un moment donné. «
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La course sur route d’Indianapolis Motor Speedway du 8 au 9 mai, un week-end gratuit pour Supercars et IMSA, est « l’une des possibilités », selon Cindric. Penske a couru une voiture supplémentaire dans cet événement pour Juan Pablo Montoya en 2017 et Helio Castroneves en ’18 et ’19, avant leurs apparitions pour l’équipe dans l’Indy 500. Alors que Castroneves concourra à nouveau pour Penske dans le 500 de cette année, il a pas été confirmé dans la quatrième voiture pour le Grand Prix GMR à Indy.
Cette entrée supplémentaire comprend du personnel du programme IMSA de l’équipe Penske, y compris l’ingénieur de course Jonathan Diuguid qui dirigeait Castroneves lorsque l’as brésilien était un IndyCar à temps plein et qui était présent au test Sebring de McLaughlin.
Les hypothèses McLaughlin-NASCAR étaient-elles erronées?
Alors que McLaughlin a clairement indiqué pendant deux ans qu’il préfèrerait courir en Amérique plutôt que de se limiter à établir de nouveaux records en tant que vétéran des Supercars, beaucoup pensaient que le Néo-Zélandais de 26 ans visait la NASCAR. Le propriétaire de l’équipe, Roger Penske, s’était également montré réceptif à ce concept.
Lorsqu’on lui a demandé comment l’engouement de McLaughlin pour la compétition américaine était soudainement passé de NASCAR à une opportunité IndyCar potentielle, Cindric a répondu: «Eh bien, nous avons parlé à Scott de la course en Amérique et lui avons dit qu’avant même d’y penser, nous devions gagner les Supercars championnat et nous devions gagner Bathurst. Au-delà de cela, nous lui avons demandé ce qu’il aimerait essayer, et sa réponse a été qu’il serait heureux d’essayer quoi que ce soit.
«Lorsque nous avons examiné le calendrier IndyCar et le calendrier Supercars, et le temps qu’il faut pour devenir un pilote de haut niveau dans IndyCar par rapport à NASCAR, la roue ouverte est peut-être devenue plus attrayante. C’était intéressant pour nous tous, car il y a plus de possibilités de faire un programme parallèle.
«J’en ai également parlé à Dario Franchitti, car il a gravi les échelons du DTM, puis est allé à IndyCar et a ensuite essayé NASCAR un peu. Il a une bonne compréhension d’un cheminement de carrière potentiel pour un gars comme avec une expérience en voiture de tourisme. Le sentiment est qu’un pilote de haut niveau devrait être en mesure de maîtriser IndyCar plus tôt en raison des données disponibles, à condition d’avoir de bons coéquipiers.
« Dario et d’autres ont convenu que quelqu’un du calibre de Scott ferait mieux d’aller directement dans IndyCar plutôt que de chercher des formules de roue ouverte de niveau inférieur. Et comme vous le savez, beaucoup de pilotes ont essayé de passer en NASCAR et de réussir et ont eu quelques difficultés. Et Dario est l’un de ces gars, donc c’était bien d’avoir cette conversation pour vérifier que nous approchions de la meilleure façon possible.
« Mais bien sûr, Scott doit également se demander s’il veut changer de carrière. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il y a une opportunité mais s’il y a une opportunité d’essayer ceci ou cela sans être pleinement engagé, c’est bien mieux que de sauter de la falaise. «
Impressionné par le test
Cindric a déclaré que le rythme et les aptitudes de McLaughlin à Sebring au cours de 140 tours l’avaient impressionné.
« Je ne savais pas à quoi m’attendre, pour être honnête. Il n’avait jamais conduit de voiture à roues ouvertes auparavant, encore moins une IndyCar, donc je savais que la courbe d’apprentissage allait être assez abrupte. Et bien sûr, le premier jour à Sebring dans la nouvelle année n’est pas la chose la plus facile à faire. Mais nous avons accompli ce que nous espérions faire, qui était de lui faire découvrir une IndyCar. »
Alors que Robert Wickens a redéfini ce qu’un as de voitures de tourisme pourrait espérer réaliser dans une IndyCar, lorsque le Canadien est passé au DTM en 2012, il avait déjà une carrière de monoplace très réussie derrière lui, y compris en terminant deuxième du championnat GP3 2010. et remporter le titre 2011 Formula Renault 3.5 Series. McLaughlin, en revanche, est un spécialiste des voitures de tourisme.
Alors que la nouvelle signature d’Ed Carpenter Racing, le finaliste d’Indy Lights, Rinus VeeKay, a surmonté l’épreuve des quatre voitures avec un tour de 52,3 secondes, et le champion des Lumières, Oliver Askew, a établi un 52,8 secondes dans la flèche McLaren SP-Chevy, McLaughlin n’était qu’une demi-seconde supplémentaire loin avec un 53,3.
«Du point de vue du temps au tour, nous n’avions jamais été là avec l’écran aérodynamique ni testé avec la distribution de poids révisée qui en résulte, donc c’était difficile pour Scott – 1) parce qu’il n’avait pas de coéquipier là-bas pour comparer les notes, et 2) nous n’avions vraiment rien à comparer du point de vue des attentes ou du temps au tour.
«Donc, si nous étions à moins d’une seconde de ces gars, je sentais que nous réussissions pour ce que nous essayions de réaliser.
«Mais ce qui m’a le plus impressionné, c’est que nous avons fait une course plus longue à la fin de la journée et il était vraiment constant. Vous savez comment c’est à Sebring mais nous n’avons jamais eu à le remorquer, il a gardé tous les coins dessus, toutes les ailes dessus et il a juste fait le travail. C’était impressionnant. Nous ne nous attendions à rien de moins, mais… on ne sait jamais, car à part le temps passé sur le simulateur, il ne savait pas non plus à quoi s’attendre. »
