Palou a fait sensation dans la série Super Formula du Japon l’an dernier, remportant le titre de recrue de l’année et remportant presque le titre jusqu’à un problème mécanique dans le championnat. Mais son cœur était tourné vers la course IndyCar, et le cœur de Dale Coyne était tourné vers Palou après qu’il se soit montré très rapide lors d’un test à Mid-Ohio.
L’Espagnol âgé de 23 ans a été rapide lors de l’entraînement printanier sur le Circuit des Amériques en février, a été éliminé par son compatriote recrue Rinus VeeKay au Texas Motor Speedway et a été étonnamment hors du rythme lors du Grand Prix GMR d’Indianapolis la semaine dernière.
Cependant, le Dale Coyne Racing avec le pilote Team Goh a rapidement impressionné ce week-end à Road America et a terminé cinquième des essais libres bien qu’il n’ait jamais vu la piste auparavant. Il a ensuite accéléré dans la voie des stands lors des qualifications, et la pénalité pour drive-through signifiait qu’il ne pouvait effectuer qu’un seul tour sur les Firestones à poulie douce, se limitant à la septième rangée de la grille.
Pourtant, à partir du 14e, il s’est frayé un chemin jusqu’au neuvième à la fin du premier tour et, imitant la volonté de Team Penske, s’est arrêté au tour 12 pour obtenir la contre-dépouille sur ses rivaux les plus longs. Cela l’a propulsé vers l’avant et il a passé le dernier relais à appliquer la pression sur le finaliste Power.
« Oui, c’était une course géniale pour nous », a-t-il déclaré. «Ce fut une journée difficile aujourd’hui. Ma première fois ici à Road America. Les essais libres, les qualifications et la course le même jour ont été difficiles.
«Nous avions une voiture vraiment solide. J’ai pu dépasser certains des gars lors des deux premiers tours. Ensuite, nous avons juste eu un très bon rythme, assez pour dépasser quand nous avions l’air pur. Pendant les arrêts aux stands, nous avons perdu, comme, deux ou trois places les deux premiers arrêts aux stands, mais au troisième arrêt aux stands, l’équipage était incroyable. »
Au premier redémarrage, Palou était quatrième, est allé passer Ryan Hunter-Reay à l’intérieur et ne serait pas intimidé lorsque le champion de 2012 l’a poussé dans l’herbe et a remporté la troisième place. Cependant, un jaune a volé pour un backmarker échoué dans un bac à sable, et lorsque le terrain a été réorganisé conformément à la ligne de chronométrage précédente, Palou a dû prendre le prochain redémarrage derrière Hunter-Reay une fois de plus.
Cette fois, le pilote d’Andretti Autosport s’est engagé tôt et plus dur sur la ligne intérieure pour protéger sa position, mais Palou a simplement contourné l’extérieur à la place et a passé le reste de la course à courir après Power, terminant finalement à seulement 0,6 seconde derrière le champion de 2014.
Palou a déclaré qu’il n’avait aucun doute sur le potentiel de l’équipe de Dale Coyne et que de nouvelles améliorations devaient venir de lui-même.
« Nous savions déjà depuis le début que l’équipe était là », a-t-il déclaré. «Tous les tests que nous avons faits, nous figurions toujours parmi les cinq premiers. Le problème est qu’IndyCar me lance dans une course avec 75 minutes de pratique alors que je n’ai jamais été sur cette piste! C’est vraiment difficile d’apprendre les pistes.
« [Grand Prix of] Indy, si vous regardez le résultat, nous étions pires que le potentiel et les performances de notre voiture. Nous avons juste eu de la malchance avec la stratégie et le jaune. Mais oui, ça a été vraiment difficile.
«Ce matin aussi, c’était vraiment difficile. Nous avons fait P5 aux essais libres parce que j’ai fait un bon tour. En qualifications, j’ai fait une erreur dans la voie des stands, j’ai dû me faire pénaliser. C’est pourquoi nous avons commencé si loin dans le dos.
«Je pense que terminer P3 maintenant, ça va être bon pour moi, pour ma confiance. Je sais que l’équipage a beaucoup confiance en moi et en l’équipe. Je sais que la voiture est capable de le faire. Je me sentais vraiment fort, surtout à la fin de la course, je pouvais me battre avec Will. Mais j’ai utilisé beaucoup de «push to pass» au début de la course. »
L’élimination des tests entre les courses et les horaires de week-end compressés – tous deux le résultat de restrictions causées par les coronavirus – n’ont pas fonctionné en faveur des débutants, en particulier un tel que Palou qui a commencé l’année avec zéro expérience de toute piste IndyCar en plus de Mid- Ohio, contrairement à ses rivaux recrue Road To Indy Oliver Askew et Rinus VeeKay.
Palou a déclaré: «Je pensais, pour être honnête, si nous avions suffisamment de pratiques, nous serions vraiment bons dès le premier [GP of] Indy. Le problème, nous n’avions aucune pratique! Je pense que c’est mon cinquième ou sixième jour en voiture. Nous ne pouvons pas demander de miracles alors que nous n’avons que 75 minutes de pratique et que je dois apprendre une piste et ramener l’équilibre de la voiture là où je veux.
«Je pense que nous ne sommes toujours pas là. Même si nous avons eu un très bon résultat aujourd’hui, je pense que tout s’est très bien passé pour nous, la stratégie, les dépassements. Mais nous y arrivons. Nous devenons plus rapides et j’espère que nous y serons bientôt. »
Palou a déclaré qu’il était optimiste pour la deuxième course de demain à Road America, ainsi que pour Mid-Ohio, qui est prévue pour trois semaines après les rondes de l’Iowa vendredi / samedi prochain.
« Dès que nous arrivons à Mid-Ohio, c’est la première piste que je connaisse car j’ai fait un test l’année dernière », a-t-il déclaré. «Ça s’est vraiment bien passé. Je pense que nous allons être sûrs de nous battre
«Le fait est que maintenant nous sommes trop loin pour ne plus pouvoir nous battre. Dans IndyCar, c’est si proche, dès que vous perdez un dixième, vous êtes 15e, 16e ou 17e. J’espère que nous pourrons toujours nous battre pour le top 10. C’est l’objectif pour le moment…
« Nous n’avions que 75 minutes [practice at Road America] et c’était ma première fois ici. Mais nous avons fait beaucoup de travail dans le simulateur.
«Pour être honnête, il était plus facile de conduire qu’Indy. Je ne sais pas si c’est maintenant que je suis plus à l’aise avec la voiture et je sais freiner, je sais tourner. Mais Indy était bizarre. Indy je n’ai pas pu me mettre à jour. Je me sens à l’aise pour demain. »
