Les Philippines se sont plaints d’une « présence grouillante et menaçante » de bateaux chinois dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale.
Des responsables ont déclaré dimanche qu’environ 220 navires, qui, selon eux, sont pilotés par la milice chinoise, ont été vus ancrés à Whitsun Reef le 7 mars.
L’ambassade de Chine à Manille a déclaré que cette affirmation avait provoqué une « irritation inutile » et qu’il s’agissait simplement de bateaux de pêche à l’abri d’une mer agitée.
Les différends concernant les petites chaînes insulaires de la région durent depuis des années entre la Chine et des pays voisins tels que le Vietnam, les Philippines et la Malaisie.
La Chine affirme que les bateaux étaient des bateaux de pêche à l’abri des mers agitées. Pic: AP
Les autorités philippines ont exigé que les bateaux quittent le récif – qu’ils appellent le récif Julian Felipe.
Le secrétaire à la Défense du pays, Delfin Lorenzana, a déclaré qu’il s’agissait d’une « action provocatrice claire de militarisation de la région ».
« Le déploiement continu, la présence persistante et les activités des navires chinois portent atteinte à la souveraineté philippine », a ajouté le ministère des Affaires étrangères.
« Leur présence grouillante et menaçante crée une atmosphère d’instabilité et est un mépris flagrant de l’engagement de la Chine à promouvoir la paix et la stabilité dans la région. »
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Un tribunal international en 2016 a rejeté la demande de la Chine de 90% des Mer de Chine méridionale – un verdict que le pays ne reconnaît pas.
Il a depuis construit des îles artificielles dans les eaux contestées – avec radar, missiles et pistes – mais dit que c’est à des fins défensives et qu’il agit dans le cadre de ses droits.
Image montrant apparemment des canons anti-aériens sur Fiery Cross Reef dans la mer de Chine méridionale
La mer de Chine méridionale est une route commerciale majeure et on estime qu’elle possède de vastes réserves inexploitées de pétrole et de gaz.
La Chine affirme avoir une longue revendication historique sur le territoire, mais une partie, comme l’archipel des îles Spratly, est beaucoup plus proche de ses voisins du sud-est asiatique et à plus de 700 miles du continent chinois.
Les États-Unis ont a accusé la Chine « d’intimidation et de coercition » sur son renforcement militaire dans la région.
