L’extinction des mammouths laineux imputée au changement climatique et non à la chasse humaine

Un trio de mammouths laineux marche péniblement sur un terrain enneigé. Derrière eux, des sommets enneigés s’élèvent au-dessus de forêts de sapins vert foncé.

Daniel Eskridge

Il y a environ 4 000 ans, le dernier mammouth laineux majestueux errant sur Terre a disparu, et pendant des décennies, les scientifiques ont cru que ces ancêtres colossaux des éléphants avaient disparu parce qu’ils étaient chassés sans relâche par les humains. L’analyse de l’ADN des anciens terrains de piétinement des animaux, cependant, révèle une histoire différente.

Le coupable le plus probable, selon les chercheurs, était le changement climatique rapide qui a finalement anéanti l’approvisionnement alimentaire des créatures. Mais en plus de résoudre le mystère des mammouths en voie de disparition, ces découvertes peuvent offrir un aperçu du destin d’autres espèces si notre crise climatique actuelle n’est pas contrôlée.

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« Nous avons montré que le changement climatique, en particulier les précipitations, entraîne directement le changement de la végétation – les humains n’ont eu aucun impact sur [the mammoths] du tout sur la base de nos modèles », a déclaré Yucheng Wang, zoologiste à l’Université de Cambridge et premier auteur de l’article publié mercredi dans la revue Nature, dans un communiqué.

Le co-auteur Eske Willerslev, chercheur à l’Université de Cambridge et directeur du Lundbeck Foundation GeoGenetics Center à l’Université de Copenhague, a ajouté : « C’est une leçon brutale de l’histoire et montre à quel point le changement climatique est imprévisible – une fois que quelque chose est perdu , il n’y a pas de retour en arrière. »

Ces êtres doux qui dînaient sur l’herbe et les fleurs vivaient aux côtés des Néandertaliens. Bien que de nombreuses rencontres aient pu être pacifiques, les animaux étaient une denrée très prisée lorsqu’il s’agissait de confectionner des manteaux de fourrure, des instruments de musique et d’art et des repas copieux. C’est à cause de leur fourrure épaisse de couleur chocolat, de leurs défenses énormes et robustes et de leur taille énorme.

Une défense de mammouth sur une rive de la rivière Logata en Russie.

Johanna Anjar

Ils pesaient environ 6 tonnes et mesuraient environ 4 mètres (13 pieds) – comme le dit Wang, les mammouths laineux pouvaient « atteindre la hauteur d’un bus à impériale ».

« Les scientifiques discutent depuis 100 ans pour savoir pourquoi les mammouths ont disparu », a déclaré Willerslev. « Les humains ont été blâmés parce que les animaux avaient survécu pendant des millions d’années sans que le changement climatique ne les tue auparavant, mais lorsqu’ils vivaient aux côtés des humains, ils n’ont pas duré longtemps et nous avons été accusés de les avoir chassés à mort. »

Il est logique que les hommes préhistoriques soient soupçonnés d’être à l’origine de la disparition éventuelle des mammouths laineux au lieu du changement climatique. Ces animaux ont en quelque sorte résisté à l’ère glaciaire il y a environ 12 000 ans – le film fantaisiste L’âge de glace de Disney a quelques réflexions à ce sujet – mais les chercheurs de la nouvelle étude ont décidé de creuser un peu plus profondément.

Sur une période de 10 ans, Willerslev a dirigé une équipe pour disséquer des fragments d’ADN collectés dans le sol arctique où les mammouths paissaient. Les échantillons ont été collectés sur 20 ans et analysés à l’aide d’une méthode appelée séquençage par ADN.

Le séquençage ADN au fusil de chasse est un moyen indirect de créer des profils génétiques sans nécessiter la présence physique d’une personne ou d’un animal. Au lieu de collecter des informations génétiques à partir d’os ou de dents, la méthode séquence l’ADN à partir de traces d’urine ou de cellules rejetées. Les scientifiques ont également utilisé cet outil pour suivre le mouvement de COVID-19 en créant des profils d’ADN à partir de restes d’eaux usées.

Les chercheurs qui se sont penchés sur les anciens mammouths ont découvert que les populations d’énormes animaux – découvertes à l’aide de la méthode de séquençage – étaient épuisées à un rythme compatible avec la vitesse rapide du changement climatique à l’époque. Willerslev dit que c’est parce que « à mesure que le climat se réchauffait, les arbres et les plantes des zones humides ont pris le relais et ont remplacé les habitats des prairies du mammouth ».

Le paysage arctique moderne.

Inger Greve Alsos

« Lorsque le climat est devenu plus humide et que la glace a commencé à fondre, cela a entraîné la formation de lacs, de rivières et de marais », a-t-il déclaré. « L’écosystème a changé et la biomasse de la végétation a diminué et n’aurait pas été en mesure de soutenir les troupeaux de mammouths. »

Wang note également que les humains préhistoriques auraient probablement passé la plupart de leur temps à chasser des animaux beaucoup plus petits et plus faciles à capturer que d’énormes mammouths laineux, suggérant que leur impact sur l’extinction des animaux était sans doute plus petit qu’on ne le pensait intuitivement.

Un autre aspect important des résultats, a déclaré Wang, est que « nous avons finalement pu prouver que ce n’était pas seulement le changement climatique qui était le problème, mais la vitesse de celui-ci qui était le dernier clou dans le cercueil – ils n’étaient pas capable de s’adapter assez rapidement lorsque le paysage s’est radicalement transformé et que leur nourriture est devenue rare. »

Une telle vitesse est la raison pour laquelle les chercheurs ont naturellement établi des parallèles entre ce qui s’est passé à l’époque et ce qui semble nous être réservé maintenant. Par exemple, notre température mondiale augmente si rapidement que l’ancien objectif de nombreux pays de limiter l’augmentation à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) est désormais considéré comme presque impossible par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies. C’est à moins que des mesures immédiates et drastiques ne soient prises, disent-ils.

« Cela montre que rien n’est garanti en ce qui concerne l’impact des changements climatiques dramatiques », a déclaré Willerslav. « Les premiers humains auraient vu le monde changer au-delà de toute reconnaissance. Cela pourrait facilement se reproduire, et nous ne pouvons pas tenir pour acquis que nous serons même là pour en être témoins. »

« La seule chose que nous pouvons prédire avec certitude, c’est que le changement sera massif. »

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