Plus de mille requins et raies se sont empêtrés dans des engins de pêche et des débris de plastique mis au rebut, ce qui pourrait entraîner la famine et la suffocation, ont averti les scientifiques.
Les universitaires de l'Université d'Exeter craignaient que la question ne passe "sous le radar" par rapport à d'autres menaces telles que la surpêche, et se proposaient d'évaluer l'ampleur du problème.
Leur étude est devenue la première à utiliser Twitter pour rassembler de telles données, en plus des recherches existantes.
Les seuls rapports qu'ils ont eu sur l'enchevêtrement de requins-baleines provenaient des médias sociaux, par rapport à aucun dans les études publiées.
Cette disparité "souligne que l'enchevêtrement a très probablement un impact sur un nombre d'espèces considérablement plus important et à une échelle beaucoup plus grande que celle présentée dans cette étude", ont-ils déclaré.
Ils proposent de créer une "plate-forme citoyenne" pour aider les rapports de sources participatives.
Après avoir combiné leurs sources, les chercheurs ont trouvé 1 116 rapports indiquant que les créatures avaient été capturées.
La majorité des enchevêtrements concernaient du matériel de pêche abandonné, perdu ou mis au rebut, appelé engin de pêche fantôme.
Selon d'autres sources, les créatures seraient restées coincées dans des courroies d'emballage en plastique, des sacs, des emballages, des cordons élastiques et des vêtements.
Les espèces touchées comprenaient les requins baleines, les grands blancs, les requins tigres et les requins pèlerins.
Les scientifiques admettent que l'enchevêtrement est une "menace beaucoup moins grande" pour les populations que la pêche commerciale, mais affirment qu'il s'agit d'un "problème majeur pour le bien-être animal", avec des implications possibles pour la conservation.
Ils ont écrit: "L'enchevêtrement peut mener à la famine, à la suffocation, à l'immobilisation et finalement à la mort, faisant de cette question un problème de bien-être animal, si ce n'est en termes de conservation."
Le professeur Co-auteur Brendan Godley, coordinateur de la stratégie marine de l'Université d'Exeter, a déclaré: "En raison des menaces de surpêche directe de requins et de raies et de" prises accessoires "(captures accidentelles lors de la pêche d'autres espèces), l'enchevêtrement est peut-être allé un peu sous le radar.
"Nous avons entrepris de remédier à cela. Notre étude a été la première à utiliser Twitter pour collecter de telles données, et nos résultats sur le site de média social ont révélé des enchevêtrements d'espèces – et par endroits – non consignés dans les articles scientifiques."
L'étude est publiée dans la revue Endangered Species Research.
