La Grande-Bretagne a pris le commandement des États-Unis d’une mission de sécurité maritime dans le Golfe pour protéger le transport maritime mondial contre la menace d’attaque de l’Iran.
Le commodore de la Marine royale James Parkin a pris la direction de la coalition des sept nations jeudi du contre-amiral américain Alvin Holsey lors d’une cérémonie dans une base navale américaine à Bahreïn.
« Je suis sous tension », a déclaré l’officier britannique à une salle de militaires et de diplomates. « Je sais à quel point il est important que nous réussissions. »
Il supervisera une équipe de navires de guerre et d’avions de surveillance qui patrouillent dans le golfe, y compris le détroit d’Ormuz, à un moment de tensions accrues avec Téhéran suite à la meurtre du général de division Qasem Soleimani, un puissant officier iranien, lors d’une frappe de drones américains au début du mois.
La mort a incité l’Iran à riposter, lançant une salve de missiles de croisière contre deux bases américaines en Irak voisin, ce qui a conduit les deux pays au bord de la guerre.
Aucun militaire américain n’a été tué lors de l’attaque, mais des dizaines ont subi des traumatismes crâniens.
Les experts sur l’Iran pensent que le régime utilisera également des méthodes moins directes pour tenter de nuire aux États-Unis et à leurs alliés, comme cibler les pétroliers lorsqu’ils traversent les côtes iraniennes par le détroit d’Ormuz et le golfe d’Oman.
La Grande-Bretagne sera désormais au premier plan des efforts internationaux pour dissuader une telle perspective.
L’été dernier, la région a été plongée dans une crise à la suite d’une série d’attaques présumées de mines de patelles sur des pétroliers dans la région.
Les États-Unis ont blâmé l’Iran, bien que Téhéran ait nié toute responsabilité.
L’armée iranienne a ensuite abattu un avion américain sans pilote alors que l’armée américaine intensifiait sa présence dans le Golfe, notamment en accélérant le déploiement d’un porte-avions.
À l’époque, Washington cherchait à galvaniser une coalition internationale de marines pour l’aider à renforcer la protection de tous les navires transitant par le Golfe.
Cependant, le cri de ralliement a d’abord reçu une réponse tiède. Une majorité de marines européennes hésitait à participer à une mission dirigée par les États-Unis, car elle pouvait être considérée comme une approbation tacite de la position radicale des États-Unis sur l’Iran.
Le président Donald Trump a retiré son pays d’un accord majeur entre Téhéran et les puissances mondiales, y compris la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne, visant à freiner les ambitions nucléaires de l’Iran.
Il a réimposé des sanctions contre le régime dans le cadre d’une campagne qualifiée de « pression maximale », qui vise à forcer l’Iran à revenir à la table des négociations.
Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, les tensions entre les deux parties ont atteint des niveaux dangereux.
La Grande-Bretagne a été entraînée dans la crise après que l’Iran a saisi un pétrolier battant pavillon britannique, le Stena Impero, et son équipage largement indien.
Ils ont été détenus pendant deux mois dans un brouhaha après que Royal Marines ait aidé à capturer un pétrolier iranien au large de Gibraltar, accusé par l’Union européenne et les États-Unis d’avoir été chargé de pétrole à destination de la Syrie en violation d’un embargo .
Le pétrolier iranien Adrian Darya-1 – il s’appelait à l’origine le Grace One – a finalement été libéré même s’il s’est ensuite rendu en Syrie pour décharger sa cargaison. Quelques semaines plus tard, la Stena Impero a également été libérée.
La Grande-Bretagne avait déjà une frégate de la Royal Navy, le HMS Montrose, basée à Bahreïn, qui aidait à protéger les navires battant pavillon britannique. Il a temporairement renforcé cette présence en août dernier en déployant une deuxième frégate et un destroyer, le HMS Defender.
Les pétroliers battant pavillon britannique ont été mis en état d’alerte accru. On leur a conseillé de traverser le détroit d’Ormuz en groupe, accompagné d’un des navires de guerre de la Royal Navy – une situation qui s’est calmée en novembre.
Les gardiens de la révolution iraniens patrouillent autour du pétrolier britannique Stena Impero au large du port iranien de Bandar Abbas en juillet 2019
Le meurtre du général de division Soleimani a de nouveau accru les inquiétudes concernant le transport maritime passant par le détroit d’Ormuz – un point d’étranglement vulnérable qui facilite près d’un cinquième du pétrole mondial.
Ben Wallace, le secrétaire à la défense, a chargé le HMS Defender et le HMS Montrose de se préparer à recommencer à accompagner les navires battant pavillon britannique si nécessaire.
Les navires britanniques opèrent dans le Golfe aux côtés de la marine américaine dans le cadre de la force opérationnelle maritime internationale, qui a été créée l’été dernier.
Il comprend désormais des navires et des avions de sept pays au total, dont l’Australie, le Bahreïn, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et l’Albanie.
Le commandement de ce que l’on appelle la Coalition Task Force Sentinel sera alterné tous les quelques mois entre les membres.
Le commodore Parkin et le contre-amiral Holsey ont déclaré que l’objectif principal de la mission était « la vigilance, la surveillance, l’assurance ».
L’officier américain a déclaré que le groupe de travail avait travaillé pour partager rapidement les informations.
« Travailler ensemble crée un environnement plus sûr pour tout le monde », a-t-il déclaré en remettant le commandement au commodore Parkin.
« À mesure que de nouvelles nations se joindront – et que nos portes seront ouvertes – nous deviendrons plus forts. »
Le vice-amiral James Malloy, qui commande la cinquième flotte américaine dans la région, a déclaré: « Nous pouvons et nous décourageons les activités illégales et dangereuses dans ces eaux critiques ».
La mission voit un certain nombre de grands navires navals tels que des frégates et des destroyers – appelés Sentinelles – surveiller les points d’étranglement critiques dans les eaux internationales à travers le golfe, le détroit d’Ormuz et le détroit de Bab el-Mandeb.
De plus petits patrouilleurs et des corvettes patrouillent entre eux, soutenus par des avions de surveillance. L’objectif est de dissuader l’Iran de tenter de cibler des navires.
