Alors que Shirley Muldowney a été une pionnière en remportant plusieurs championnats NHRA Top Fuel sur la piste d’accélération dans les années 1970 et 1980 (une tradition confirmée plus récemment dans Pro Stock par Erica Enders-Stevens), sur la piste qu’il a fallu jusqu’à ce que la Danoise Christina Nielsen soit couronnée Championne IMSA GTD en 2016 et 2017 dans sa Scuderia Corsa Ferrari 488 – tandis que la Britannique Katherine Legge a failli en faire un triplé féminin en 2018, terminant deuxième sur son Acura NSX.
Et pour prouver que ce niveau de performances peut être une source d’inspiration pour les générations futures, Taylor Hagler, 25 ans, originaire de Bulverde, au Texas, désigne ces coureuses de voitures de sport comme sa motivation pour passer des épreuves de saut d’obstacles équestres aux voitures de course.
Cette année, Hagler est devenue la première femme à remporter une course dans la catégorie TCR du Michelin Pilot Challenge dans sa Hyundai Veloster N à Lime Rock Park. Maintenant, elle aussi est sur le point de revendiquer un titre IMSA.
« J’ai surtout regardé Christina et Katherine, elles ont été mes deux inspirations », dit Hagler. « J’étais assez jeune quand j’ai commencé à regarder Katherine dans la DeltaWing, et je l’ai toujours regardée depuis – elle a été comme une idole pour moi.
« Ces conductrices m’ont ouvert la voie et m’ont facilité la tâche, et c’est ce que je veux faire pour les générations futures, continuer à aider à tracer cette route pour faciliter la tâche des prochaines.
«J’ai déjà fait des chevaux, mon père a toujours été du côté des courses et ma mère est la personne qui s’occupe des chevaux. J’ai commencé dans les chevaux quand nous avons déménagé à San Antonio, mais ensuite papa m’a emmené sur une piste de karting et j’ai vraiment apprécié ça, alors j’ai fait des chevaux pendant un moment, puis je suis passé aux voitures.
« Mon père a offert à ma sœur aînée un billet d’école Skip Barber et elle ne l’a jamais utilisé, alors je l’ai pris et j’ai conduit les voitures Mazda MX5 Cup et j’ai vraiment apprécié ça. J’ai eu de très bons retours de la part des instructeurs, alors j’ai commencé à courir et j’ai adoré ça. Donc tout est venu de là. »
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Le patron de l’équipe de course de Hyundai, Bryan Herta, explique la raison pour laquelle Hagler a donné sa chance, qu’elle a depuis saisie à deux mains.
« Hyundai souhaitait inclure une femme dans l’équipe de course depuis quelques années maintenant, mais le critère que nous fixons toujours est que nous ne voulons que quelqu’un qui puisse réussir », dit-il. «Ajouter une conductrice juste pour le plaisir d’ajouter une femme n’avait pas beaucoup de sens pour nous.
« Taylor avait attiré notre attention un an auparavant, alors qu’elle conduisait une voiture de compétition, et ce qui la démarquait, c’était d’obtenir la pole à Mid-Ohio. Cela montrait qu’elle avait le rythme. Lorsque nous avons commencé à parler, il était clair qu’elle était très nouvelle dans la course, mais qu’elle souhaitait sérieusement devenir une compétitrice de haut niveau. Elle a rapidement coché toutes les cases pour nous.
#77 : Bryan Herta Autosport avec Hyundai Veloster N TCR Curb-Agajanian, TCR : Michael Lewis, Taylor Hagler
Photo par : Art Fleischmann
Hagler explique que l’expertise de Herta, ainsi que celle du copilote Michael Lewis – qui a déjà testé une Ferrari F1 – lui a permis de progresser plus rapidement qu’elle ne l’avait jamais imaginé.
« Le voyage jusqu’à présent a été un peu fou », dit-elle. « Ce fut une énorme expérience d’apprentissage avec Bryan Herta Autosport, avec Michael comme copilote cette saison et le passage à la Veloster N TCR. Tout s’est vraiment très bien passé, Michael a juste été génial et la voiture a été phénoménale, et tout le monde m’a vraiment aidé pour me mettre à niveau très rapidement.
«Avant chaque course, avec Michael, nous révisons tout pendant environ une heure ou deux, nous disséquons chaque virage de la piste et il me donne toutes ses notes, nous révisons les données. Il me donne toujours trois points sur lesquels travailler, et nous examinerons les données au milieu des séances d’entraînement, et il me donne des trucs et astuces pour chaque piste. C’est un gars tellement positif, donc c’est vraiment utile pour ma motivation.
Lewis a remporté le championnat 2019 avec l’équipe Hyundai de BHA et affirme que l’expérience de cette année dans le développement du talent brut de Hagler a été extrêmement enrichissante.
« Courir avec Taylor est assez incroyable, elle commence tout juste dans le sport automobile et prouve qu’elle peut courir vers l’avant », dit-il. « C’est vraiment cool de courir avec quelqu’un de si dévoué et prêt à écouter. Si nous voyons quelque chose sur lequel elle doit s’améliorer, elle dit : « D’accord, dis-moi ce que je dois faire ». J’aime ça chez elle; elle est à fond et engagée dans ce programme Hyundai.
Hagler et Lewis mènent la catégorie TCR de 170 points avec deux manches restantes à VIR et Road Atlanta, leur rival le plus proche étant un autre pilote Hyundai, Parker Chase.
Herta ajoute à propos de sa décision de les jumeler : « En mettant Taylor avec Michael, qui a beaucoup gagné et qui est l’un de nos pilotes les plus expérimentés depuis le premier jour, nous savions qu’elle aurait une excellente coéquipière qui l’aiderait à raccourcir sa courbe d’apprentissage, répondez ses questions, l’aider à mieux coopérer avec l’équipe. Cela a été si précieux, et leur association a extrêmement bien fonctionné, et c’est tellement satisfaisant quand cela se produit !
« Ils se sont mis dans une position très forte, bien devant leurs rivaux, mais nous avons pour politique de laisser nos voitures et nos pilotes s’affronter – nous n’utilisons pas d’ordres d’équipe, comme vous l’avez vu à Laguna Seca lorsque nous avions une équipe passer dans le dernier tour !
#98 : Bryan Herta Autosport avec Hyundai Elantra N TCR Curb-Agajanian, TCR : Ryan Norman, Parker Chase, #33 : Bryan Herta Autosport avec Hyundai Elantra N TCR Curb-Agajanian, TCR : Mark Wilkins, Harry Gottsacker
Photo par : Art Fleischmann
« Ils savent que les autres pilotes Hyundai sont tout aussi avides de gagner, et ils capitaliseront s’ils commettent des erreurs, donc je pense qu’ils doivent juste avoir une vue d’ensemble ces deux derniers week-ends et continuer à marquer des points solides pour protéger leur voiture et leur tête de série.
