L’ancien pilote de Formule 1 a été contraint de sauter les deux premières manches de la campagne 2020 au Fuji Speedway en raison des restrictions de voyage strictes qui empêchent les ressortissants étrangers voyageant de plus de 140 pays différents d’entrer au Japon.
Cependant, les règles ont été assouplies au début de ce mois pour ceux qui avaient déjà des visas valides et qui sont partis avant que les frontières ne soient essentiellement fermées alors que la pandémie COVID-19 s’accélérait, permettant à Kovalainen de rentrer au Japon.
Après avoir purgé une quarantaine obligatoire de 14 jours à Tokyo, Kovalainen fera son premier départ dans la toute nouvelle GR Supra de Toyota aux côtés de son coéquipier SARD Yuichi Nakayama – et sa première apparition en course depuis la Dream Race de l’année dernière à Fuji.
«C’est un grand défi», a déclaré Kovalainen à Motorsport.com. «Cela aurait été plus facile [to come back] à Fuji parce que Suzuka est une piste difficile.
«Je ferai de mon mieux pour sentir rapidement la voiture et le pneu et, pas à pas, j’espère trouver une bonne vitesse. Mais je ne sais pas à quoi m’attendre après une si longue pause.
« [At home in Finland] Je n’ai pas fait de karting ou quoi que ce soit. J’ai un joli simulateur à la maison donc j’ai fait des courses en ligne et j’ai pratiqué quelques circuits japonais, notamment Suzuka, et à Tokyo [during quarantine] J’ai regardé beaucoup de vidéos à bord de l’année dernière.
«A part ça, je ne pouvais rien faire, donc je recommence depuis le début.»
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Kovalainen a eu la chance de goûter à la GR Supra lors du test de pré-saison à Okayama en mars, avant que la saison ne soit suspendue par la pandémie.
Pour le deuxième test à Fuji et l’ouverture du mois dernier sur la piste, le joueur de 38 ans a été remplacé par le champion en titre de la SUPER GT Kenta Yamashita, tandis que la jeune Sena Sakaguchi, soutenue par Toyota, a rejoint Nakayama pour la deuxième course de Fuji il y a deux semaines. .
Kovalainen a réitéré ses louanges précédentes pour la GR Supra par rapport à son prédécesseur, la Lexus LC500, mais a souligné que SARD semble être à la traîne des autres équipes Toyota de Bridgestone chaussées TOM’S et Cerumo sur les preuves jusqu’à présent.
« [The Supra] ça a l’air bien sûr et déjà à Okayama avant la fin de la saison, je me sentais bien avec la voiture, avec l’équilibre », a déclaré le Finlandais. «Certains problèmes que nous avons rencontrés avec la Lexus sont améliorés avec la Supra.
«Honda a remporté la dernière course et dans certaines parties du circuit de Fuji, la Nissan semblait solide, en particulier dans le secteur final. Je pense que ce sera encore une bataille serrée. De plus, SARD était peut-être la Supra la plus faible, nous devons donc nous améliorer un peu plus.
La Toyota SARD portera un handicap de succès de 22 kg dans la manche de Suzuka, avec Nakayama terminant cinquième dans le premier match de Fuji aux côtés de Yamashita, puis revenant sixième dans la course suivante lorsqu’il est jumelé avec le débutant en GT500 Sakaguchi.
Cela se compare à 60 kg pour la TOM’S GR Supra de Sacha Fenestraz et Yuhi Sekiguchi, en tête des points, et à 58 kg pour la machine sœur de Nick Cassidy et Ryo Hirakawa.
# 39 DENSO KOBELCO SARD GR Supra
Photo par: GTA
