La NASA a rendu hommage à «l’héritage pionnier» de la mathématicienne et «héroïne américaine» Katherine Johnson – dont le travail a aidé à mettre les humains sur la lune.
Johnson, qui a été décrite dans le film nominé aux Oscars Hidden Figures sur le rôle de pionnière des femmes afro-américaines à l’agence spatiale, est décédée à l’âge de 101 ans.
Sa mort a été annoncée par la NASA. Aucune cause n’a été donnée.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a tweeté: « Notre famille de la NASA est triste d’apprendre que Katherine Johnson est décédée ce matin à 101 ans.
« Elle était un héros américain et son héritage pionnier ne sera jamais oublié. »
Johnson a aidé à mettre des astronautes américains dans l’espace
M. Bridenstine a également déclaré que la famille de la NASA « n’oubliera jamais le courage de Katherine Johnson et les étapes que nous n’aurions pas pu atteindre sans elle ».
« Son histoire et sa grâce continuent d’inspirer le monde ».
Dans un communiqué, la NASA a déclaré qu’elle était profondément attristée par la perte.
« Mme Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l’espace, même si elle a fait d’énormes progrès qui ont également ouvert des portes pour les femmes et les personnes de couleur dans la quête universelle d’explorer l’espace », indique le rapport.
« Son dévouement et ses compétences en tant que mathématicien ont aidé à mettre les humains sur la lune et avant cela, nos astronautes ont pu faire les premiers pas dans l’espace que nous suivons maintenant lors d’un voyage vers Mars. »
Johnson a été dépeinte par Taraji P Henson dans le film Hidden Figures de 2016, une histoire vraie de femmes afro-américaines pionnières travaillant pour la NASA dans une unité informatique raciale à Hampton, en Virginie.
L’unité, qui portait des panneaux indiquant les salles de bains que les femmes pouvaient utiliser, a été dissoute lorsque le NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) est devenu la NASA en 1958.
Hidden Figures a été nommée meilleure distribution aux Screen Actors Guild Awards (SAG) 2015 et a été nominée pour plusieurs autres prix, notamment aux Oscars et aux Golden Globes.
Johnson était l’un des «ordinateurs» qui ont résolu les équations à la main pendant les premières années de la course à l’espace.
Johnson est né en Virginie-Occidentale en 1918
Elle s’est concentrée sur les avions et d’autres recherches avant de travailler sur le projet Mercury, le premier programme spatial humain du pays.
En 2012, Johnson a expliqué au journal The Virginian-Pilot comment son bureau avait calculé toutes les trajectoires des fusées, affirmant qu’elle dirigeait « où et quand et comment la lancer ».
Elle a fait cette analyse pour la mission Freedom 7 d’Alan Shepard en 1961 – la première opération à transporter un Américain dans l’espace.
L’année suivante, elle a vérifié manuellement les calculs qui ont tracé les orbites de John Glenn autour de la planète, l’astronaute sceptique informant qu’elle « vérifiait les chiffres » avant le lancement.
Dans son livre de 2016 sur lequel le film Hidden Figures est basé, l’auteur Margot Lee Shetterly a déclaré que Johnson a développé un nombre de piles de fiches techniques épaisses à chaque instant, « bloquant tout sauf le labyrinthe d’équations de trajectoire ».
Janelle Monae et Taraji P Henson (R) qui a joué Johnson in Hidden Figures qui a remporté un Screen Actors Guild Award
« Il a fallu un jour et demi pour observer les minuscules chiffres s’accumuler: un travail angoissant et désorientant », a-t-elle écrit, qualifiant plus tard Johnson de « exceptionnelle à tous points de vue ».
Johnson, avec ses collègues, était un héros relativement méconnu de la course spatiale américaine jusqu’à ce que l’ancien président américain Barack Obama décerne à la femme de 97 ans la médaille présidentielle de la liberté – la plus haute distinction civile du pays.
Dans ses dernières années, Johnson a encouragé les étudiants à entrer dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques.
En 2008, elle a déclaré à la NASA qu’en regardant en arrière, elle avait peu de temps pour s’inquiéter d’être traitée de manière inégale.
« Mon père nous a appris ‘tu es aussi bon que n’importe qui dans cette ville, mais tu ne vas pas mieux' », a-t-elle dit.
« Je n’ai pas un sentiment d’infériorité. Jamais eu. Je suis aussi bon que n’importe qui, mais pas mieux. »
