Le secret de la survie des coraux dans un monde en réchauffement pourrait se trouver dans la vaste «mer» d'Aldabra.
Les récifs coralliens de l'immense lagon, qui est assez grand pour engloutir deux fois Manhattan, ont survécu au blanchissement massif de 2016 en étant en bien meilleure santé que ceux qui entourent l'extérieur de l'atoll.
Les résultats préliminaires de nouvelles recherches montrent que les carreaux placés au fond de la lagune attirent beaucoup plus de larves de corail que les carreaux identiques posés sur le récif frangeant.
Des bancs de poissons utilisent le canal comme une autoroute, évitant les requins rôdeurs
Les travaux sont menés par des scientifiques de la Seychelles Islands Foundation (SIF), en collaboration avec des équipes de l'Université d'Oxford et d'Allemagne.
April Burt, du Queen's College, à Oxford, a déclaré à Sky News: "Il existe des poches de résilience autour d’Aldabra.
"Le corail dans le lagon se porte beaucoup mieux que le corail à l'extérieur."
Les coraux blanchissent lorsque la température de l’eau atteint 30 à 31 ° C (86 à 87,8 ° F). Il élimine les algues symbiotiques dans ses tissus qui lui fournissent une grande partie de sa nourriture.
Si l'eau chaude persiste pendant plus de quelques semaines, le corail meurt.
Pourtant, le corail à l’intérieur du lagon subit des températures bien au-dessus de la journée, lorsque la marée se précipite ne laissant que des eaux peu profondes qui se réchauffent rapidement sous le soleil tropical.
Mme Burt a déclaré que sa survie laissait espérer que le corail pourrait s'adapter à la hausse des températures de la mer causée par le changement climatique.
La lagune a été décrite comme un refuge
"Les coraux sont juste habitués", a-t-elle déclaré.
"Il y a d’énormes fluctuations journalières des températures au fur et à mesure que la marée monte et descend.
"Nous voulons savoir s'ils s'y sont adaptés et s'ils expriment certains gènes quand ils en ont besoin.
"Nous devons comprendre ce qui rend le corail plus résistant aux élévations de température et Aldabra est la clé pour le découvrir."
Sous l'eau, les anguilles, les poissons et les requins juvéniles sont protégés des grands prédateurs par le réseau de racines
Les écologistes de la station de recherche de l'île, gérée par le SIF, nous ont emmenés dans la lagune par un étroit canal d'eau presque caché de l'océan.
Nous avons fait de la plongée sous-marine avec la marée montante, alors que des millions de tonnes d'eau coulaient du lagon.
Nous avons vu des bancs de poissons utilisant le chenal comme une autoroute, évitant les requins rôdeurs, les mérous et autres prédateurs de l'apex.
Le lagon a trois mètres de profondeur à marée haute. Mais à peine six heures plus tard, à marée basse, plus des deux tiers sont des terres sèches.
Lindsay Turnbull, professeur à l'Université d'Oxford et administrateur de SIF, a décrit le lagon comme "la plus grande piscine à débordement du monde".
"Il y a très peu de voies d'accès", a-t-elle déclaré.
"C’est pourquoi, quand les gens sont venus ici, ils ne savaient pas que c’était même là.
"Naviguer dans les canaux est extrêmement dangereux.
"Mais une fois dans le lagon, vous avez cet incroyable refuge. C'est toujours calme parce que le récif frangeant absorbe la puissance des vagues."
L'île externe est strictement protégée par le gouvernement et est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO
La lagune a la particularité de présenter des habitats de coraux, d'herbes marines et de mangroves dans un état irréprochable.
L'herbier attire une multitude de tortues vertes et de rares dugongs, ou vaches de mer, le seul mammifère marin à se nourrir exclusivement de végétation.
Les forêts de mangroves offrent un abri à toute une faune.
Sous l'eau, les anguilles, les poissons et les requins juvéniles sont protégés des grands prédateurs par le réseau de racines.
Dans la canopée verdoyante, la plus grande colonie d'oiseaux de grande et de petite frégate de l'Océan Indien se bousculent avec des fous à pattes rouges.
Dans la canopée, la plus grande colonie d'oiseaux de la grande et petite frégate de l'océan Indien se bousculent avec des fous à pattes rouges
Cheryl Sanchez, coordinatrice scientifique d'Aldabra, l'a décrite comme "paradis".
Elle a déclaré: "La vie gronde partout où vous regardez, ce qui la rend si spéciale.
"Vous avez tous les écosystèmes que vous voudriez.
"La vie dans l'eau et au-dessus de l'eau – partout."
Aldabra, une île périphérique des Seychelles, est strictement protégée par le gouvernement et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
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