La filiale nigériane du géant pétrolier Shell est responsable des fuites d’oléoducs dans le delta du Niger, a statué une cour d’appel néerlandaise.
Il a été condamné à verser des dommages-intérêts non spécifiés aux agriculteurs qui se plaignent depuis longtemps de l’empoisonnement des étangs piscicoles et des terres agricoles.
La décision – dans un différend juridique de longue date entre Royal Dutch Shell (communément appelée Shell) et les agriculteurs nigérians – pourrait ouvrir la voie à davantage de poursuites contre la société énergétique anglo-néerlandaise.
Le pétrole d’un pipeline qui fuit brûle à Goi-Bodo, une zone marécageuse du delta du Niger en octobre 2004. La compagnie pétrolière Royal Dutch Shell a déclaré à l’époque que la fuite avait été causée par des saboteurs inconnus
Il fait suite à une affaire historique intentée par des agriculteurs – soutenus par des militants écologistes des Amis de la Terre aux Pays-Bas et au Nigéria – contre Shell en 2013 devant un tribunal inférieur.
Ensuite, le tribunal civil néerlandais de La Haye a rejeté les plaintes de quatre agriculteurs et soutenu l’argument de Shell selon lequel les déversements étaient causés par un sabotage et non par un mauvais entretien de ses installations.
Mais le tribunal a ordonné à la filiale Shell Nigeria d’indemniser l’un des agriculteurs pour manquement au devoir de diligence en rendant trop facile pour les saboteurs d’ouvrir une conduite de pétrole.
Le procès a été considéré par les militants comme un test pour tenir les entreprises multinationales responsables des infractions présumées dans les filiales étrangères.
Il a été déposé à l’origine en 2008 aux Pays-Bas – où Shell a son siège social mondial – pour obtenir des réparations pour la perte de revenus due aux terres et voies navigables contaminées dans la région du delta du Niger.
Les deux parties ont lancé des appels en 2013, qui ont duré huit ans, les plaignants cherchant à tenir également Shell responsable des déversements, tandis que le géant pétrolier a déclaré que ni lui ni sa filiale SPDC (The Shell Petroleum Development Company of Nigeria) n’en étaient responsables.
La cour d’appel a déclaré vendredi que Shell n’avait pas prouvé « au-delà de tout doute raisonnable » que les déversements d’hydrocarbures avaient été causés par un sabotage plutôt que par un mauvais entretien.
« Cela rend Shell Nigeria responsable des dommages causés par les fuites », a déclaré le tribunal, ajoutant que le montant de l’indemnisation à verser serait établi à une date ultérieure.
Dans un cas, la Cour d’appel de La Haye a jugé que le sabotage était à blâmer.
Shell a également été informée qu’elle devait installer un système de détection des fuites sur le pipeline Oruma, ce qui a causé l’un des déversements.
Les déversements concernés ont eu lieu entre 2004 et 2007, mais la pollution due aux fuites d’oléoducs reste un problème majeur dans le delta du Niger.
Donald Pols (à droite), chef des Amis de la Terre aux Pays-Bas, et Channa Samkalden (à gauche), une avocate représentant les agriculteurs nigérians, réagissent en quittant la cour d’appel néerlandaise de La Haye
Le directeur des Pays-Bas des Amis de la Terre, Donald Pols, a déclaré: « C’est une nouvelle fantastique pour l’environnement et les habitants des pays en développement. Cela signifie que les habitants des pays en développement peuvent affronter les multinationales qui leur font du mal. »
La dernière décision peut faire l’objet d’un appel devant la Cour suprême néerlandaise.
Le SPDC a exprimé sa déception face au verdict, affirmant dans un communiqué qu’il continuait à croire que le sabotage avait causé les déversements dans les villages d’Oruma et de Goi.
« Le sabotage, le vol de pétrole brut et le raffinage illégal sont un défi majeur dans le delta du Niger », a déclaré la société.
« En effet, en 2019, environ 95% des incidents de déversement de nos opérations étaient dus à de tels actes criminels. Quelle que soit la cause, nous nettoyons et réparons, comme nous l’avons fait avec les déversements dans cette affaire. »
Il a ajouté: « Comme toutes les entreprises exploitées par Shell dans le monde, nous nous engageons à opérer en toute sécurité et à protéger l’environnement local. »
