Des scientifiques découvrent des virus zombies dans le dégel du pergélisol

Le pergélisol – sol gelé sous la terre – pourrait cacher des déchets chimiques et radioactifs datant de la guerre froide.

S’ils sont libérés lors du processus de dégel, les virus contenus dans les déchets peuvent compromettre la vie sauvage et perturber les écosystèmes, selon les scientifiques. Nine News.

« Il y a beaucoup de choses préoccupantes qui se passent avec le pergélisol, et (cela) montre vraiment pourquoi il est très important que nous gardions autant de pergélisol gelé que possible », a déclaré Kimberley Miner, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à l’Institut californien de technologie à Pasadena, en Californie.

Le pergélisol, qui couvre un cinquième de l’hémisphère nord, a non seulement préservé d’anciens virus, mais aussi des restes de plusieurs animaux disparus.

Ces dernières années, des scientifiques ont mis au jour et étudié des restes momifiés, dont un rhinocéros laineux et deux lionceaux des cavernes.

Le pergélisol est l’environnement de conservation idéal car il est exceptionnellement froid, dépourvu d’oxygène et entièrement protégé de la lumière.

Le réchauffement rapide des températures dans l’Arctique entraîne toutefois un affaiblissement de la couche supérieure du pergélisol de la région.

Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génomique à la faculté de médecine de l’université d’Aix-Marseille à Marseille, en France, a testé des échantillons de pergélisol sibérien à la recherche de ce qu’il appelle des « virus zombies », et a réussi à en trouver.

Le professeur Claverie étudie les virus géants qu’il a découverts pour la première fois en 2003 et qui sont plus gros que les virus habituels tout en étant visibles au microscope optique.

Il a été inspiré par une équipe de scientifiques russes qui a fait renaître une fleur sauvage en 2012 à partir d’un tissu de graines vieux de 30 000 ans découvert dans le terrier d’un écureuil.

En 2014, le professeur Claverie a redonné vie à un virus isolé du pergélisol en l’insérant dans des cellules cultivées, le rendant ainsi infectieux pour la première fois depuis 30 000 ans.

Le virus a été délibérément sélectionné parce qu’il ne pouvait affecter que des amibes unicellulaires, qui ne représentaient aucune menace pour les animaux ou les humains.

Il a répété le processus avec succès en 2015, puis a écrit dans la revue, Virusqui explique comment lui et son équipe ont isolé plusieurs souches d’un virus ancien à partir de plusieurs échantillons de pergélisol.

Des éléments de virus et de bactéries susceptibles de menacer l’homme ont également été découverts dans le pergélisol préservé.

Le corps d’une femme exhumé en 1997 du pergélisol en Alaska contenait du matériel génomique de la souche de grippe responsable de la pandémie de 1918.

En 2012, des scientifiques ont également confirmé que des restes momifiés vieux de 300 ans appartenant à une femme enterrée en Sibérie contenaient des signatures génétiques du virus de la variole.