Johnny Dumfries avait des références impeccables quand il a été inscrit pour être le coéquipier d’Ayrton Senna chez Lotus pour 1986. Il était un champion britannique de Formule 3, et un dominant à cela. Il avait été pilote d’essai pour Ferrari. Et il avait couru en Formule 3000. Ce n’était pas le CV d’un pilote qui allait sauter dans une voiture de grand prix et se retrouver avec seulement trois points de championnat à son nom à la fin de la saison.
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À ce jour, Dumfries ne sait pas exactement ce qui s’est passé lors de sa première et unique saison de courses de Grand Prix. Pourtant, en lui parlant 25 ans plus tard, on a l’impression que son état d’esprit a joué un rôle.
Pour commencer, il avoue avoir été intimidé en débarquant au volant de la deuxième Lotus-Renault 98T.
Cet hiver-là, il y avait eu une relation très publique entre l’équipe britannique – ou peut-être plus correctement, le sponsor principal John Player Special – et le pilote Renault sans travail Derek Warwick. British American Tobacco, qui possédait la marque JPS, stipulait qu’un pilote britannique courrait aux côtés de Senna, mais le hotshot brésilien, avec un contrat consacrant son statut de numéro un dans sa mallette, appelait les coups. Dumfries était en effet le deuxième choix pour le siège.
«Je me suis senti un peu intimidé par la situation», admet Dumfries. «C’était un peu malheureux. Il y avait eu beaucoup de battements de tambour en faveur de Warwick. Ce n’était pas très juste pour moi, car mes références étaient bonnes.
Johnny Dumfries, Lotus 98T Renault
Photo par: Motorsport Images
Tout comme son début de saison.
«Tout a plutôt bien commencé à Rio», dit-il. «Je ne peux pas dire que je n’étais pas préparé avant la saison. J’avais fait pas mal de kilomètres en Ferrari en 85 et un peu de course avec Lotus, et j’étais très en forme.
La deuxième Lotus a terminé neuvième au Grand Prix du Brésil, mais il aurait peut-être terminé plus haut sans un arrêt aux stands imprévu, témoin de son quatrième tour de course le plus rapide.
«J’étais assez encouragé, mais je n’étais pas très compétitif dans les premières courses européennes», se souvient-il. «Je n’étais pas fort à Imola, puis j’ai chuté aux essais à Monaco, ce qui était une chose assez désastreuse à faire.
«Ma confiance s’est progressivement érodée et ce n’est pas un bon état d’esprit pour un pilote de course.»
«Team Lotus aimait diriger ce genre d’équipe et Peter Warr [the team manager] était complètement amoureux de Senna, et avec raison. Mais c’était toujours l’une des meilleures équipes et il était impossible de les refuser « Johnny Dumfries
Une mauvaise fiabilité, exacerbée par la nécessité de développer la nouvelle boîte de vitesses à six rapports, a été un facteur dans cette situation, affirme Dumfries. «Cela a réduit mon kilométrage et cela a eu un effet débilitant sur moi», dit-il.
Dumfries convient qu’il aurait pu être dans un meilleur état d’esprit pour commencer son aventure en F1 s’il avait obtenu son diplôme directement de F3. Il pense que sa carrière perdait de son élan à partir du moment où il a dû abandonner la F3.
«J’étais passé d’une année vraiment dominante en F3 à une année choquante en 1985», explique-t-il. «J’avais une poignée de courses en F3000 et j’ai eu cette situation de test étrange avec Ferrari [which signed him to develop the still-born straight-four engine]. Je pense que j’aurais été en meilleure forme si j’étais arrivé en F1 juste après la F3.
Ayrton Senna, Lotus 98T Renault, dirige Johnny Dumfries, Lotus 98T Renault
Photo par: Motorsport Images
Il y a eu des sommets pour Dumfries en 1986, notamment ses premiers points au premier Grand Prix de Hongrie. Et il pense en connaître la raison: «C’était la première fois là-bas pour tout le monde.»
Dumfries estime qu’il aurait pu faire mieux que sa cinquième place finale: «J’ai commencé à me sentir fatigué aux trois quarts du parcours. C’était un circuit incroyablement chargé et très chaud cette année-là. J’ai commencé à faire quelques erreurs, j’ai décidé de prendre les choses tranquillement et de prendre les points.
Dumfries savait qu’il ne serait pas retenu par Lotus à mesure que la 1986 avançait et admet que ses chances de revenir en F1 allaient toujours être limitées.
«Cela m’aurait obligé à trouver un sponsor», dit-il. « Et cela n’allait pas arriver. »
Dumfries admet qu’il était vraiment numéro deux chez Lotus, mais qu’il n’avait aucun problème avec sa situation.
«Team Lotus aimait diriger ce genre d’équipe et Peter Warr [the team manager] était complètement amoureux de Senna, et avec raison », dit-il. «Mais c’était toujours l’une des meilleures équipes et il était impossible de les refuser.
«Ce n’est que dans mes moments les plus cyniques que je dirais que j’ai été battu. J’ai saisi ma chance et ça n’a pas tout à fait fonctionné.
Une conférence de presse Lotus pour la première course de la saison: Peter Warr, Lotus Team Manager, Ayrton Senna et son coéquipier Johnny Dumfries
Photo par: Sutton Images
Quand Dumfries a dominé le titre britannique de F3 en 1984
«Le meilleur pilote que nous ayons jamais eu en Formule 3.» C’est ainsi que Dave Price, propriétaire de l’équipe, résume les talents de Johnny Dumfries. Louange en effet étant donné que les anciens F3 de David Price Racing incluent Martin Brundle.
«Je suis absolument convaincu que notre succès en 1984 était dû à lui car ce n’était pas comme si nous avions été une équipe de premier plan l’année précédente», déclare Price, dont la charge a remporté le titre britannique avec 10 victoires et a été une proche deuxième du Championnat d’Europe F3 dans sa Ralt-Volkswagen RT3 sponsorisée par BP. «Il était suprême: à chaque fois qu’il montait dans la voiture, il était droit au rythme. Il n’y avait pas de farce et il savait exactement ce qu’il attendait de la voiture.
Price admet qu’il ne sait pas ce qui s’est mal passé chez Lotus, bien qu’il soupçonne qu’un style de conduite qui lui avait si bien servi en F3 n’était pas si bien adapté à la F1 à l’époque.
«Johnny était un freineur du pied gauche quand ce n’était pas normal pour le parcours», explique Price. «À l’époque, Copse à Silverstone était un peu porteuse, mais il passait à plat avec un soupçon de frein. Son style de conduite convenait à la F3, mais peut-être que cela ne convenait pas aux voitures de l’époque.
Price était si convaincu des talents de Dumfries qu’il a tenté de le faire sortir de sa retraite à plusieurs reprises, même à l’âge de 45 ans. Prototype Zytek LM675 en 2003?
Johnny Dumfries, Lotus 98T Renault
Photo par: Sutton Images
