Comment Hiroki Otsu a mis fin à la séquence de défaites de Red Bull en Super Formula

Depuis que Pierre Gasly a été à deux doigts de remporter le titre de Super Formula en 2017, les attentes sont élevées pour les occupants de la machine n°15 à moteur Honda, mais pour toute une série de raisons, ces attentes n’ont jamais été près d’être satisfaites.

Nirei Fukuzumi, Dan Ticktum, Patricio O’Ward, Juri Vips et Ukyo Sasahara ont tous occupé à tour de rôle ce siège de Mugen depuis le départ de Gasly, mais à eux tous, le meilleur résultat qu’ils pouvaient obtenir était la sixième place, sans parler du genre de résultats attendus par Helmut Marko, le célèbre chef de file de Red Bull.

Outre Sasahara, qui a remplacé à la dernière minute les Vips absents la saison dernière au milieu de la situation du coronavirus, Otsu est le premier pilote à avoir reçu les clés de la voiture n°15 sans affiliation préalable à Red Bull. En fait, il y avait des doutes quant à savoir si Mugen alignerait une deuxième voiture cette année, avant que l’équipe Goh n’intervienne pour aider l’équipe à continuer.

La victoire d’Otsu a été légèrement éclipsée par son coéquipier de Mugen, Tomoki Nojiri, remportant le titre avec une manche à perdre, mais d’une manière ou d’une autre, cela semble approprié, car Otsu est arrivé en Super Formula avec beaucoup moins de fanfare que la plupart des recrues en raison de sa carrière quelque peu interrompue.

Mais il est juste de dire qu’après un début relativement lent, le joueur de 27 ans a trouvé sa place dans la série, et il a pu capitaliser sur les conditions météorologiques mitigées à Motegi samedi avec brio pour remporter une première Super Formula en carrière. pôle, puis convertir cela en une victoire durement disputée.

La clé du succès d’Otsu a été l’appel inspiré à utiliser des slicks sur une piste sèche en Q3 samedi. Il était le seul des huit pilotes de la pole position à faire cet appel, et sa bravoure lui a valu la pole position avec une marge massive de 4,5 secondes sur Naoki Yamamoto.

Mais Otsu était déjà confiant sur les slicks car il avait roulé avec ce pneu en Q2 lorsque la pluie devenait plus forte, en faisant juste assez pour se qualifier pour la Q3 avec le quatrième temps le plus rapide de son segment malgré la détérioration des conditions.

C’était grâce à un appel de l’ingénieur en chef Ryan Dingle pour empêcher Otsu de rouler en slicks en Q2 à un moment où plusieurs autres pilotes s’étaient arrêtés pour passer au mouillé, et Otsu voulait faire de même.

« C’est parce que j’ai pu terminer ma course en Q2 [on slicks] même quand il y avait beaucoup d’eau sur la piste », a déclaré Otsu sur les raisons pour lesquelles il était confiant d’utiliser des slicks en Q3. « Et quand la Q3 a commencé, je me suis dit qu’il ne pleuvait pas plus que ce à quoi je m’attendais.

« [In Q2] avec cette quantité de pluie, les pneus secs ne fonctionnaient pas vraiment, et j’avais le sentiment que je pouvais faire un meilleur temps avec des pneus pluie, alors je voulais me rendre aux stands.

« Mais à la fin, nous avons décidé de rester en dehors. Je pense que Ryan m’a dit que compte tenu du temps qu’il restait à la séance. Le fait que je puisse rester sur la bonne voie et prendre la quatrième place était vraiment important. »

En plus du Canadien Dingle, domicilié au Japon, le conseiller d’Otsu, Takuya Izawa – également son coéquipier en SUPER GT – l’a encouragé à opter pour des slicks en Q3.

« Au début, j’ai envisagé de faire un tour en slicks, puis de passer aux pneus pluie si c’était impossible », a déclaré Otsu. « En fin de compte, c’est la décision du conducteur, mais ils [Dingle and Izawa] a dit : « Dans cette situation, vous devriez faire le contraire de ce que font vos adversaires pour obtenir la pole ».

« Nous avons décidé d’opter pour des slicks, et dans cet esprit, nous avons changé la pression des pneus et les réglages, et je pense que cela a aussi aidé. »

Otsu a admis après la course que son succès en qualifications était « de la chance », et lors de la course, il y a eu un autre coup de fortune majeur pour la recrue de Mugen.

C’était la voiture de sécurité qui sortait au 11e tour, provoquée par un tête-à-queue de Sacha Fenestraz, ce qui a essentiellement rendu la décision facile de s’arrêter pour des slicks sur une piste humide mais sèche régulièrement.

Le plus proche poursuivant d’Otsu, Yamamoto, a quant à lui pris la mauvaise décision de rester sur le mouillé et a dû faire son arrêt obligatoire dans des conditions de drapeau vert.

« Alors que j’étais poursuivi par Yamamoto, par hasard la voiture de sécurité est sortie et nous avons pu passer au stand », se souvient Otsu. « Comme j’étais en tête, c’était assez risqué de juger si je devais passer devant les pilotes derrière moi, mais immédiatement l’équipe m’a dit de boxer.

« Comme en qualifications j’avais utilisé des pneus secs sur une piste mouillée, je n’avais pas peur d’arriver un peu tôt. Si nous étions restés plus longtemps sur le mouillé, je pouvais dire que nous commencerions à reculer, donc je pense que l’équipe a pris une bonne décision.

Il ne restait plus à Otsu qu’à conserver son plus proche poursuivant Sena Sakaguchi, lui aussi rookie visant une première victoire en Super Formula. La piste n’étant toujours pas complètement sèche, il y avait de nombreuses chances pour qu’Otsu glisse, mais il a à peine mal tourné une roue sur la voie d’une victoire de 1,7 seconde.

« Cette fois, je n’ai pas ressenti beaucoup de pression », a déclaré Otsu. « Je ne pensais pas à gagner, j’ai juste pensé à maximiser mon potentiel en fonction de mes propres capacités et des conditions. Je pense que le fait d’avoir couru avec les mêmes sensations que d’habitude m’a aidé à rester calme et à tout gérer.

«Je ne suis pas du genre à montrer beaucoup mes émotions, mais jusqu’à présent, j’ai souvent eu du mal et je n’ai pas pu bien me battre malgré le travail acharné de l’équipe. C’est la première fois que je gagne depuis la F3 [in 2017], donc ça le rend deux fois plus doux… Je n’ai pas pleuré, mais j’étais fou de joie.

Le patron de Mugen, Hirokatsu Tanaka (photo ci-dessus aux côtés d’Otsu) a également tenu à féliciter Otsu lors d’une journée record pour Mugen, qui a remporté son troisième titre de pilote grâce à la cinquième place de Nojiri.

« Dans la course d’aujourd’hui, honnêtement, j’étais un peu inquiet de savoir si Otsu serait capable de rester calme et de se battre, mais je pense qu’il a bien supporté la pression et a conduit sans commettre d’erreur », a déclaré Tanaka, qui n’a assumé que le rôle de directeur d’équipe. cette saison. «Je pense qu’il a gagné grâce à sa réelle capacité.

« Otsu n’est fondamentalement pas un gars flashy et ses forces ne sont pas évidentes, mais je pense qu’il est bon pour augmenter régulièrement sa vitesse. J’étais heureux de le voir enfin atteindre ce résultat.

« La dernière course à Suzuka [on October 31] est celui qui fournira un point de départ pour l’année prochaine, donc sans perdre notre concentration, je veux rivaliser avec une structure dans laquelle Nojiri ou Otsu peuvent gagner. »