Lorsque des scientifiques militaires américains ont foré un mile dans la calotte glaciaire du Groenland pendant la guerre froide en 1966 et ont rempli une cartouche de terre de 15 pieds, ils ne savaient pas quels secrets ils allaient trouver à l’intérieur.
Le forage a eu lieu dans le cadre d’une mission secrète finalement infructueuse appelée Project Iceworm, qui visait à dissimuler 600 missiles nucléaires sous la glace et à proximité de l’Union soviétique.
En fin de compte, non seulement ils n’ont pas réussi à cacher leurs missiles nucléaires, mais ils n’ont rien trouvé non plus dans la cartouche – parce qu’ils ont perdu le tube dans un congélateur pendant des décennies jusqu’à ce qu’ils soient accidentellement redécouverts.
Lorsque les scientifiques ont examiné l’échantillon au microscope, ils ont été choqués de découvrir que l’échantillon de sédiments ne contenait pas seulement du sable et de la roche, mais aussi des brindilles et des feuilles.
Le Groenland est encore plus exposé au changement climatique qu’on ne le craignait auparavant. Pic: Joshua Brown / Université du Vermont
La découverte, faite par Andrew Christ, scientifique de l’Université du Vermont, a suggéré que la calotte glaciaire de plusieurs kilomètres de profondeur n’était pas présente au Groenland dans un passé géologique récent.
Au lieu de cela, il y avait eu un paysage végétalisé couvrant une partie de la planète de la taille de l’Alaska il y a quelques centaines de milliers d’années, comme l’ont découvert de nouvelles recherches.
Le Dr Christ et une équipe internationale de collègues – dirigés par Paul Bierman au Vermont, Joerg Schaefer à l’Université Columbia et Dorthe Dahl-Jensen à l’Université de Copenhague – ont fait cette évaluation tout en étudiant les échantillons.
« Les calottes glaciaires pulvérisent et détruisent généralement tout sur leur passage », a déclaré Christ. «Mais ce que nous avons découvert, ce sont des structures végétales délicates – parfaitement préservées.
« Ce sont des fossiles, mais on dirait qu’ils sont morts hier. C’est une capsule temporelle de ce qui vivait au Groenland que nous ne pourrions trouver nulle part ailleurs », a-t-il ajouté.
La calotte glaciaire du Groenland continental pourrait élever le niveau de la mer de 20 pieds. Fichier pic.
La découverte confirme un fait troublant à propos de la glace du Groenland – qu’elle a entièrement fondu pendant les périodes chaudes de l’histoire de la Terre, comme celle qui est maintenant provoquée par le changement climatique causé par l’homme.
Comprendre comment la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans le passé nous aidera à comprendre comment elle réagira au réchauffement futur.
Les scientifiques pensent que l’élévation du niveau de la mer de 20 pieds est bloquée dans la calotte glaciaire au-dessus du Groenland continental, ce qui pourrait mettre en danger toutes les villes côtières du monde.
Comme l’avertit l’Université du Vermont: «La nouvelle étude fournit la preuve la plus solide à ce jour que le Groenland est plus fragile et sensible au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant – et qu’il risque gravement de fondre de manière irréversible».
Paul Bierman, chercheur principal et géoscientifique à Vermint, a déclaré: « Ce n’est pas un problème de vingt générations. C’est un problème urgent pour les 50 prochaines années. »
La recherche a été publiée dans les actes de la National Academy of Sciences.
