Selon une nouvelle étude, les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique fondent à un rythme qui correspond au pire scénario d’élévation du niveau de la mer.
La grande majorité de la masse de glace de la planète est contenue dans la calotte glaciaire antarctique, ce qui ferait monter le niveau de la mer de 58 mètres si elle fondait complètement.
Le beaucoup plus petit Calotte glaciaire du Groenland, qui, selon des recherches antérieures, pourrait avoir fondu au-delà du point de retour, entraînerait une élévation d’un peu plus de sept mètres.
Bien qu’une fonte complète ne soit pas attendue, même de petites augmentations pourraient avoir un effet dévastateur et de nouvelles recherches indiquent que le niveau mondial de la mer a déjà augmenté de 1,8 cm depuis les années 1990 – ce qui correspond au pire scénario développé par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
Le niveau mondial de la mer augmente principalement grâce à ce que l’on appelle l’expansion thermique, ce qui signifie que le volume d’eau de mer augmente à mesure qu’il se réchauffe.
Mais au cours des cinq dernières années, la fonte des glaces à partir des calottes glaciaires terrestres et des glaciers de montagne a dépassé l’expansion thermique en tant que principale cause de l’élévation du niveau de la mer en ajoutant un volume d’eau supplémentaire aux océans.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Leeds et de l’Institut météorologique danois prévient que si ce taux de fonte se poursuit, le niveau mondial de la mer pourrait augmenter de 17 cm supplémentaires d’ici la fin de ce siècle – exposant 16 millions de personnes aux inondations côtières sur une base annuelle.
Les satellites ont commencé à surveiller les calottes glaciaires dans les années 1990, depuis que la fonte de l’Antarctique a entraîné une élévation du niveau de la mer de 7,2 mm, tandis que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland l’a augmenté de plus de 1 cm.
Le Dr Tom Slater, auteur principal de l’étude et chercheur sur le climat au Center for Polar Observation and Modeling de l’Université de Leeds, a déclaré que l’humanité risquait de « ne pas être préparée » à la vitesse à laquelle le niveau de la mer pourrait monter.
«Bien que nous ayons anticipé que les calottes glaciaires perdraient des quantités croissantes de glace en réponse au réchauffement des océans et de l’atmosphère, la vitesse à laquelle elles fondent s’est accélérée plus rapidement que nous n’aurions pu l’imaginer», a déclaré le Dr Slater.
« La fonte dépasse les modèles climatiques que nous utilisons pour nous guider, et nous risquons de ne pas être préparés aux risques posés par l’élévation du niveau de la mer. »
Le Dr Anna Hogg, co-auteur de l’étude et chercheuse en climat à l’École de la Terre et de l’Environnement de Leeds, a déclaré: «Si les pertes de calotte glaciaire continuent de suivre nos pires scénarios de réchauffement climatique, nous devrions nous attendre à une augmentation supplémentaire de 17 cm du niveau de la mer. des calottes glaciaires seules.
« Cela suffit pour doubler la fréquence des inondations dues aux ondes de tempête dans plusieurs des plus grandes villes côtières du monde. »
Les calottes glaciaires fondent au pire des scénarios
Le Dr Ruth Mottram, un autre co-auteur et chercheur sur le climat à l’Institut météorologique danois, a ajouté: «Ce ne sont pas seulement l’Antarctique et le Groenland qui font monter l’eau.
«Ces dernières années, des milliers de glaciers plus petits ont commencé à fondre ou à disparaître complètement, comme nous l’avons vu avec le glacier OK en Islande, qui a été déclarée «morte» en 2014. Cela signifie que la fonte des glaces est désormais le principal facteur de l’élévation du niveau de la mer. «
L’étude, comparant les enquêtes satellitaires avec des calculs à partir de modèles climatiques, est publiée dans la revue Nature Climate Change.
