Week-end vital pour les nouveaux as IndyCar en attente d’Indy Lights

Entre eux, Kirkwood et Malukas ont remporté 16 des 18 manches du championnat Indy Lights présenté par Cooper Tires jusqu’à présent, la domination totale de Kirkwood sur le double titre à Laguna Seca poussant le total des victoires à 9-7 en sa faveur. Cela a créé une marge saine de 15 points en haut du tableau, mais ce n’est en aucun cas un verrou pour Kirkwood, car il y a 64 points proposés sur les deux tours à Mid-Ohio ce week-end.

Ce qui ferait de Kirkwood, né à Jupiter, en Floride, le favori, même s’il n’était qu’à égalité de points avec son rival, c’est la forme très forte que lui et son équipe Andretti Autosport ont montrée lors des manches d’été au virage de 2,258 milles de Mid-Ohio. cours. Kirkwood et l’un de ses coéquipiers, Danial Frost, ont réussi à maintenir Malukas de HMD Motorsport sur la dernière marche du podium.

Et Mid-Ohio a toujours été un terrain de chasse heureux pour Kirkwood, quoi qu’il conduise. C’est son équivalent du Sachsenring à Marc Marquez, dans la mesure où il n’y a jamais été battu. Trois victoires USF2000 en 2018, deux victoires en Indy Pro 2000 l’année suivante et le balayage Indy Lights l’été dernier.

Même si l’équipe Andretti a des difficultés inattendues ce week-end par rapport à HMD, tout n’est pas perdu, car Kirkwood a prouvé qu’il pouvait gagner par magie même avec un déficit de performance. Cette deuxième course à Portland, par exemple, où il a dépassé les querelles Malukas et son coéquipier GRG/HMD Linus Lundqvist pour prendre la tête et tenir le drapeau à damier, était un exemple spectaculaire d’un pilote étant plus rapide que sa voiture.

Si Kirkwood, 22 ans, décroche le titre, il entrera dans l’histoire en tant que premier pilote à remporter les championnats dans les trois catégories sur Road To Indy, après avoir remporté les titres et bourses USF2000 et Indy Pro 2000 successifs en 2018 et 2019. Son un an sabbatique en 2020 a été imposé par Indy Lights mis en pause pendant la pandémie mondiale.

Un morceau d’histoire déjà dans sa poche est d’avoir remporté plus de courses Road To Indy que tout autre pilote – 30 victoires en seulement 48 départs.

Cela dit, Malukas ne ferait pas un champion indigne. HMD s’est vraiment montré à la hauteur cette année, et le pilote Lights de deuxième année l’a accompagné jusqu’au bout. Le natif de Chicago, IL, se retrouve parfois derrière son coéquipier Lundqvist – le seul autre pilote à remporter des victoires cette année – et encore plus rarement, finissant derrière lui. Mais en général, Malukas est l’avant-garde de HMD. Il sait comment et quand attaquer, il sait comment défendre, et sans la seule erreur majeure de Kirkwood cette année – nerfer son principal rival hors de la route au tour 1, virage 1 lors de l’ouverture de la saison à Barber Motorsports Park – Malukas pourrait en avoir huit. gagne et n’est qu’à quelques points de la tête dans la course aux points.

Comme toujours pour les pilotes Lights, l’enjeu est une bourse d’environ 1,25 million de dollars pour garantir au champion trois courses IndyCar en 2022, dont la 106e édition de l’Indianapolis 500. Étant donné que les deux pilotes brilleraient probablement dans les  » grosses voitures « , ce serait triste si l’un ou l’autre a manqué.

La montée en puissance de l’équipe HMD en 2021 – où elle est à égalité et parfois supérieure à l’équipe qui a produit les deux derniers champions Lights – a été une surprise pour certains mais pas pour Malukas lui-même.

Il a déclaré à Motorsport.com : « Je m’attendais à participer [for the title], ouais, principalement parce que nous avons fait cette session à St. Pete en 2020 [before COVID canned the season] et c’est là que nous avons été les plus rapides. S’il n’y avait pas eu ça, peut-être pas. Nous sommes arrivés avec BN Racing en 2019 et ce n’était pas si bon, certainement pas ce que nous avons maintenant, jusqu’aux deux dernières courses. L’équipe a travaillé dur – nous avons de très bonnes personnes – et cette session en 2020 m’a donné confiance que nous serions là-haut. »

Et Malukas est assez honnête pour admettre qu’il a bénéficié de son partenariat avec Lundqvist et Benjamin Pedersen, malgré leur statut de recrue.

« Linus et mes styles de conduite sont très similaires, les formes d’accélérateur et de freinage dans les traces, la façon dont nous entrons dans le virage, et nous nous entraidons donc vraiment », a-t-il déclaré. « Et Ben… mec, je ne sais pas s’il y a un prix pour la plupart des progrès au cours d’une saison, mais il devrait l’obtenir ! Nous avons testé à Laguna avant le début de la saison, et pour comparer ses données à l’époque à sa conduite actuelle, elle s’est transformée. Alors oui, c’est utile d’avoir deux bons coéquipiers comme Linus et Ben.

Malukas est toujours le pari de Motorsport.com pour la n°18 Dale Coyne Racing-Honda en 2022, et l’homme lui-même pense qu’il atteindra le plus haut niveau des monoplaces en 2022, quels que soient les points comptés dimanche soir.

« Je le fais, oui. Il y a un certain intérêt là-bas et je suis très excité », a-t-il déclaré. « Je pense qu’avec ou sans le championnat, l’année prochaine, nous pourrons progresser et montrer que nous appartenons à l’IndyCar… Mais les 1,25 million de dollars seraient bien aussi !

L’avenir de Kirkwood est plus incertain, car il semble probable que Michael Andretti le lâchera en novembre, sans place pour le faire passer dans sa meilleure équipe. L’un des coéquipiers de Kirkwood, Devlin De Francesco, devrait prochainement être confirmé dans la #29 AA-Honda laissée vacante par James Hinchcliffe.

« Il semble y avoir beaucoup d’intérêt mais pas de réel mouvement », a déclaré Kirkwood, « rien sur quoi je puisse vraiment mettre mes espoirs. Cela dépend en grande partie de ce qui se passe à la fin de la saison et si je gagne le championnat et la bourse.

« J’ai l’impression d’avoir parlé à presque tout le monde en IndyCar, mais cela dépend des budgets. J’espère qu’il y a suffisamment d’intérêt pour moi pour pouvoir faire un tour quoi qu’il arrive avec le championnat Lights, mais j’aimerais pouvoir le dire avec certitude ! La situation est que si je gagne la bourse, alors oui, je sais que cela me garantit trois courses l’année prochaine mais pour le moment je ne peux même pas vous dire avec quelle équipe je serais. C’est comme ça que les choses sont en l’air.

« Mais je veux au moins avoir ce problème – essayons d’obtenir ce titre. J’essaie de m’assurer que c’est tout ce sur quoi je me concentre pour le moment.

Sessions Indy Lights (heure de l’Est)

Vendredi 1er octobre
15h00 – 15h45 – Pratique

Samedi 2 octobre
9h25 – 10h05 – Qualifications pour la Course 1
13h00 – 13h50 – Course 1

dimanche 3 octobre
8h45 – 9h15 – Qualifications pour la Course 2
12h00 – 12h50 – Course 2