Que 1955 ait été la pire année de l’histoire du sport automobile ne fait aucun doute. La tragédie du Mans du 11 juin qui a coûté la vie à près de 90 personnes et blessé environ le double de ce nombre, aurait un effet durable sur la façon dont le sport automobile était perçu en dehors de la communauté des courses.
Mais pour ceux qui s’y trouvent – membres de l’équipe, officiels, fans dévoués – l’année était devenue rance deux semaines plus tôt. Le 26 mai, le pilote de Formule 1 le plus rapide de l’époque, le double champion du monde Alberto Ascari, a subi un accident mortel lors d’un essai d’une voiture de sport Ferrari à Monza.
À peine quatre jours plus tard, le jour du Souvenir, Bill Vukovich, un homme qui dominait l’Indianapolis Motor Speedway depuis 1952 de la même manière que les campagnes d’Ascari sur terre brûlée en 52-53 en F1, a également payé le prix ultime. Mais dans ce cas, il y avait suffisamment de preuves pour confirmer que le héros de haut niveau était irréprochable dans sa disparition. «Vuky» n’a tout simplement pas commis d’erreur à Indy.
« Je pense que Bill Vukovich était probablement le plus grand pilote que nous ayons jamais connu », a déclaré Rodger Ward, deux fois vainqueur de l’Indy 500, lors d’un entretien avec la série SportsCentury d’ESPN Classic. «En termes de compétence, de capacité et de détermination. Il n’était pas vraiment un grand gars mais je vous dis quoi, je n’aurais pas voulu m’emmêler avec lui si j’avais neuf pieds de haut avec des bras de six pieds! Le gars était plus dur que quiconque que je connaissais. »
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«Vuky» n’était pas un gars plutôt rapide avec ses poings, mais il était sage de ne pas utiliser le surnom de «Mad Russian» que beaucoup lui avaient paresseusement accroché. Il le détestait parce qu’il montrait une profonde ignorance de ce qu’il faisait. D’une part, il était né en Californie et, d’autre part, ses parents étaient des immigrants de Yougoslavie plutôt que de Russie.
Yvoan et Milka Vucurovic ont débarqué sur Ellis Island en 1909, ont vécu dans le Dakota du Sud pendant quatre ans, puis se sont dirigés vers l’ouest jusqu’à Alameda, en Californie. Le 13 décembre 1918, Milka a donné naissance à Vaso, qu’ils ont décidé de nommer Bill lors de sa première scolarité – tout comme ils avaient changé leur nom en John et Mildred et avaient simplifié leur nom de famille en Vukovich.
Bill, l’un des huit enfants finalement, n’avait que deux ans lorsque le rêve de John de devenir propriétaire terrien a vu le clan Vukovich se déplacer à 250 km au sud de Kerman, une petite ville agricole du comté de Fresno. Mais après avoir à peine marché sur le plan financier, la famille a commencé à couler lorsqu’un autre déménagement dans un ranch moins fertile à quelques kilomètres à l’est s’est révélé désastreux au plus fort de la Grande Dépression. Au plus bas et à peine deux semaines avant que tous ses biens ne soient repris, John s’est tiré une balle. C’était le 14e anniversaire de Bill.
Il a abandonné ses études secondaires à l’âge de 15 ans, a endossé le rôle de figure paternelle pour ses sœurs, même celles plus âgées que lui, mais a trouvé son intérêt pour la course attisé quand lui et son frère aîné Eli ont aidé le frère aîné Mike à convertir une Chevrolet des années 1920 en voiture de course. . Traînant dans les garages sur les pistes de terre locales, écoutant et apprenant, Bill s’est lié d’amitié avec Fred Gerhardt et a convaincu le futur constructeur automobile Indy de le laisser courir la Chevy 26 de Gerhardt fortement modifiée. En quatre événements, le combo a gagné, incitant Gerhardt à acheter un midget pour que cet adolescent difficile puisse courir.
Dans cette catégorie en plein essor, Vuky est devenu une sensation de haut en bas de la côte ouest. Oui, il a eu des accidents de fracturation osseuse – assez graves pour le garder hors de l’armée lorsque l’Amérique est entrée dans la Seconde Guerre mondiale – parce que trouver la limite en les dépassant était une méthodologie périlleuse à une époque où les voitures et les installations sur piste signifiaient que c’était difficile d’avoir un shunt non préjudiciable. Mais entre temps, lui et le nain qu’il avait surnommé « Old Ironsides » ont fait exploser l’opposition et une fois équipé d’un moteur Harley-Davidson construit par Dale Drake, il était pratiquement imparable – 16 victoires en 1940, 17 en 41 .
À ce jour, Bill avait épousé Esther et le couple avait deux enfants, Marlene et William (Billy Jr.), mais lorsque la guerre a mis fin au sport automobile, Bill a gagné son argent en entretenant des camions et des réservoirs au complexe de véhicules de l’armée à Riverside. Lorsque le conflit a pris fin et que la course a repris, il a repris là où il s’était arrêté, remportant 10 des 25 événements « Circuit rouge » de la United Racing Association (pour les voitures à moteur non Offenhauser) pour devenir champion URA, un exploit qu’il a répété en 46. . Lorsque le boom de la popularité des courses de midgets a explosé, Vuky a élargi sa campagne de 48 pour intégrer le «circuit bleu» de l’URA pour les midgets propulsés par Offy. Dans les deux catégories, il a marqué une étonnante victoire de 29 longs métrages.
Après avoir dominé le Turkey Night Grand Prix, Bill a été approché par Rex Mays, quadruple polysitter Indy 500 et double champion de l’American Automobile Association (AAA).
Le frère aîné Mike, s’adressant à l’auteur Bob Gates dans la biographie définitive de Vukovich, a rappelé: «Rex a dit à Billy qu’il devait retourner dans l’est pour courir, puis se rendre à Indianapolis. Il lui a dit: « Vuky, si tu peux faire ce petit Offy comme tu l’as fait ce soir, tu devrais pouvoir faire chanter un de ces grands. » «
Vuky détestait l’idée de quitter Cali et a retardé le déménagement pendant près d’un an, mais la sursaturation des pistes midget dans SoCal a continué de diluer la foule et donc de réduire les prix.
Ayant terminé cinquième au Championnat de la côte du Pacifique sanctionné par l’AAA à l’automne, il s’est dirigé vers l’Indiana en 1950 et après avoir remporté le Kokomo Speedway, Vukovich a été approché par son premier héros, le vainqueur de l’Indy 500 en 1925, Pete DePaolo, et le triple vainqueur de l’Indy Wilbur Shaw, président d’Indianapolis Motor Speedway. Entre eux, ils ont convaincu ce hotshot qu’il était prêt à s’attaquer à la plus grande course du monde.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
Il l’était aussi, mais la voiture que l’équipe IRP Racing de DePaolo avait préparée pour lui ne l’était pas – c’était la Maserati 8CTF dans laquelle Shaw avait remporté deux fois le 500 mais une décennie plus tôt! Sans surprise, Vuky n’a pas réussi à se qualifier mais il y a eu une certaine consolation. Un de ses principaux rivaux sur la scène midget californienne, Walt Faulkner, est devenu la première recrue Indy à remporter la pole position et un autre ancien as midget de la côte ouest, Johnnie Parsons, a remporté l’événement. Par implication, cela a renforcé la crédibilité de Vukovich et sa confiance en lui.
Et cette incursion pieds dans l’eau sur le Speedway était tout ce qu’il avait fallu à Vuky pour tomber sous le charme de la 500. Désormais, il devait être là et pendant qu’il remportait le Championnat national midget de 1950, il était cherche déjà son prochain tour pour Indy. Cela vient de Pete Salemi, un ancien coureur dont Central Excavating Special, une voiture à moteur Offy construite à Trevis, n’était ni particulièrement rapide ni fiable. Il a expiré en raison d’une ligne de pétrole défaillante sur le 29e des 200 tours à Indy en 1951, mais des observateurs expérimentés avaient noté la montée rapide de Vuky du 20e sur la grille au neuvième dans les 70 premiers miles – et trois de ceux qui regardaient étaient le propriétaire de l’équipe Howard Kech, son chef d’équipe Jim Travers et le chef mécanicien Frank Coon. Cela est devenu particulièrement important lorsque leur pilote, Mauri Rose, triple vainqueur du 500, a shunté en raison d’une défaillance de la roue et a annoncé sa retraite de la conduite. Vukovich a reçu l’appel.
Il n’avait pas besoin de beaucoup de preuves, mais le point décisif était que Kech avait donné à Travers et Coon le feu vert pour concevoir une toute nouvelle voiture que Kurtis Kraft pourrait construire. Ce serait le premier des roadsters – le moteur incliné sur 36 degrés et réglé à gauche, donc plutôt que de chevaucher l’arbre de transmission, son conducteur pourrait s’asseoir à droite et bas, permettant une forme beaucoup plus rationalisée. Travers ‘et Coon’s Fuel Injection Special – du nom de la société de leur partenaire habituel Stu Hillborn – ont été inspirés par la fonction, ce qui donne une forme magnifiquement simple et simplement magnifique. Et c’était rapide.
Mais il était tard dans l’arrivée, donc ce n’est que le deuxième week-end de qualification que Vuky a pu tenter une course. Cependant, la pluie du premier week-end n’avait permis qu’à sept voitures de fixer un temps, il avait donc encore une chance de revendiquer une place de choix sur la grille et il avait dûment livré. Avec la voiture surélevée comme un midget, la roue avant intérieure tapant l’air dans les virages, Vuky l’a cloué avec de nouveaux records IMS en un tour (139,427 mph) et quatre tours (138,212 mph). Vuky et le tout nouveau Special Injection Fuel radical se sont qualifiés huitièmes.
Et le jour de la course, ce combo était en tête au 7e tour et au 50e tour, il avait fait le tour de tout le monde sauf Troy Ruttman. Malgré un arrêt au stand très lent, Vuky menait d’une demi-minute quand, au tour 192, un axe de direction est tombé en panne. La voiture a remonté la piste à la sortie du virage 3 et s’est arrêtée le long du mur et s’est arrêtée, remettant la tête et la victoire à Ruttman. Un Vukovich dévasté bouillonnait doucement mais il n’y avait aucune histrionique indigne.
« Nous étions tous sous le choc », a déclaré Travers à Gates. «Naturellement, nous avons tous été déçus comme un enfer. Mais nous en avons parlé, et cela nous a rendus tous, même Howard, plus déterminés que jamais à revenir en arrière et à gagner l’année prochaine. »
Quelques courses sur terre dans le Fuel Injection Special ont prouvé qu’il ne convenait pas à autre chose que des surfaces dures, bien que ce soit bien pour son pilote: Vukovich n’a jamais montré un grand intérêt à poursuivre la piste complète de Champ Car. Mais lorsque Ruttman s’est cassé un bras dans un shunt, son propriétaire de voiture JC Agajanian, qui avait été un ami utile de Vuky, lui a demandé s’il voulait bien venir à bord en remplacement, et encore une fois, Vuky s’est révélé exceptionnel, remportant deux victoires et une troisième place dans son six courses.
De retour à Indy en 53, il a repris là où il s’était arrêté et malgré ses quatre tours de qualification sous la pluie, il a tout de même pris la pole. Le jour de la course, l’une des 500 Indy les plus chaudes de tous les temps, un pilote est décédé d’un coup de chaleur et seulement cinq finisseurs ont réussi à le faire sans l’aide d’un pilote de secours. Mais l’un d’eux était le vainqueur, Vukovich, qui avait mené 195 tours. Un autre était le runner-up, Art Cross, qui a terminé à la dérive 3min30sec…
La chaleur extrême a fait des ravages sur Vuky en 1953, comme l’un des rares à avoir traversé la course sans pilote de relève.
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Une grande raison de la ténacité de Vukovich dans des situations extrêmes était qu’il était en grande forme physique, ayant réalisé que la clé pour gagner était de ne pas distraire son cerveau par une endurance défaillante. À une époque où même certains des conducteurs de haut niveau avaient la forme de chefs qui aimaient goûter leurs propres produits, Vuky faisait des pompes quotidiennes, des tractions, roulait son vélo sur des kilomètres et buvait ou fumait rarement.
Au cours de l’hiver suivant, Travers et Coon ont cherché plus de puissance pour leur voiture de trois ans, ont remarqué que les moteurs de la voiture MOPAR Indy de Chrysler Corporation avaient des trompettes d’air au-dessus du moteur pour faire passer l’air dans la chambre de combustion, et ont enrôlé la compagnie d’avions Douglas pour construire quelque chose de très similaire. Ils ont ajouté 40 ch supplémentaires sur le dynamo, mais les segments de piston défaillants et un bloc fissuré ont forcé sept reconstructions de moteur au cours du mois de mai 1954, et Vukovich n’était que 19e sur la grille.
Vuky était un homme en mission depuis la chute du drapeau vert, mais sans l’amélioration de puissance promise par les figures de dyno, il lui a fallu attendre le tour 92 pour attraper et dépasser le leader, son ami Jack McGrath, mais les arrêts à côté, le la voiture grise n ° 14 ne serait plus jamais partie. Il a battu le finaliste Jimmy Bryan d’un tour.
« Les gars disaient que vous ne pouvez pas gagner deux de suite », a déclaré Vukovich au Indianapolis News. « Je n’ai rien dit. Je les laisse juste parler. Mais je savais que Rose et Shaw en avaient remporté deux d’affilée, et ils n’étaient pas des surhommes.
«J’ai l’intention de conduire encore quelques années ici. Et un gars peut continuer à gagner ici. Il doit avoir de la chance, bien sûr, et la bonne combinaison. Mais ce n’est pas impossible. Rien n’est impossible. »
Le Polonais et maintenant deux fois troisième finisseur Jack McGrath aurait dit à sa femme: « Je ne gagnerai jamais un 500 aussi longtemps que Vuky y participera. »
En route vers une autre victoire dominante en 1954.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
Cependant, même avec leur pilote extraordinaire, Travers et Coon n’allaient pas remporter une troisième victoire sur un design de la fin des années 51 et donc les « Whiz Kids » ont conçu un ambitieux streamliner à roues fermées, semblable à ce que Mercedes-Benz avait fait en Formule 1 avec le W196. Lorsque le retard de la voiture puis le retard de son moteur poussent ses débuts putatifs à 1956, Kech perd son enthousiasme et ferme son équipe. Soudain, le double vainqueur Indy 500 en titre et ses ingénieurs as étaient sur le marché; tout aussi soudainement, le propriétaire de la voiture, Lindsey Hopkins, a profité de l’occasion pour signer Vukovich et les Whiz Kids pour faire campagne avec son Kurtis-Offy, âgé d’un an.
Contrairement à de nombreux tuners de l’époque, Travers et Coon ont refusé de faire fonctionner le nitrométhane dans leurs moteurs, étant donné sa propension à offrir de la puissance au détriment de la fiabilité.Vukovich a donc bien fait d’obtenir la Lindsey Hopkins Special pour se qualifier cinquième en ’55. Les premières étapes de la course se sont déroulées jusqu’à une bataille entre le polesitter Jack McGrath (exécutant nitro) et Vukovich. Au tour 26, Vuky a frappé l’avant pour la dernière fois et au tour 54, McGrath s’est évanoui pour la dernière fois avec une défaillance de la magnéto. À la fin du 56e tour, Travers a signalé à Vuky depuis le mur des stands que son principal rival était sorti et Vuky lui a donné une vague de remerciements. Travers ne reverrait plus jamais son ami.
Sortant du virage 2, Ward, dans une voiture droite de type sprint, a été attrapé par une rafale de vent et a filé dans le mur extérieur, sa voiture creusant et roulant deux fois. Les voitures rodées d’Al Keller et Johnny Boyd et du leader Vukovich étaient les suivantes sur la scène et la recrue Keller a semblé réagir de manière excessive, bloquant le frein à main de sa voiture. Sa voiture a roulé vers le champ intérieur et, toujours hors de contrôle, a traversé la piste où elle a heurté la voiture de Boyd, le poussant dans Vukovich.
Boyd a lancé au-dessus de la machine de Keller et a heurté le pont droit avec le dessous de sa voiture. Vukovich a lancé et a frappé le cockpit du pont en premier, mourant instantanément avant que le Lindsey Hopkins Special ne tombe de la piste, le baril roulant sur des véhicules dans le parking et venant se reposer à l’envers et en feu. Un tel accident n’avait jamais été prévu et il a fallu un certain temps pour que les pompiers stationnés dans l’ovale se dirigent vers le parking.
D’ici là, il importait peu; une légende avait disparu et une brève ère de domination d’un homme extraordinaire était terminée.
Cet écrivain est normalement destiné à éviter d’être pris dans les statistiques sans contexte; comme l’a fait remarquer le grand Vin Scully, «les statistiques sont utilisées un peu comme un ivrogne utilise un lampadaire: pour le soutien, pas l’éclairage.» Mais certaines statistiques, comme celles de Vukovich à l’IMS, sont tout simplement à couper le souffle: sur les 676 tours de course, Vuky s’est tourné vers au Brickyard, il en a dirigé 485, soit 71,75%. Après la guerre, personne d’autre n’est dans le même stade – Jimmy Clark et Parnelli Jones sont les prochains meilleurs, chacun avec 43%.
Le fils de Vuky, Bill Jr., a poursuivi une belle carrière de coureur midget, marquant 23 victoires et effectuant également 158 départs en voiture Indy, remportant le titre de recrue de l’année Indy 500 en 1968 et remportant l’un des Michigan 125 en ‘ 73. Son fils, Billy Vukovich III, imiterait sa pop en obtenant les honneurs de la recrue de l’année Indy 500 en 1988, tout en devenant le premier pilote de troisième génération à se qualifier pour la 500, mais en 1990, la tragédie a de nouveau frappé la famille, comme Vuky III est décédé dans un accident de voiture de sprint à Bakersfield, en Californie, lorsque son accélérateur s’est coincé pendant une séance d’entraînement.
Vuky II, qui aura 76 ans cette semaine, se rend toujours à Indy chaque mois de mai, assistant fréquemment aux essais, aux qualifications et au 500. Il le fait sans cérémonie, assis tranquillement dans le centre des médias, gardant une trace de ce qui se passe sur la bonne voie et discutant occasionnellement avec d’autres anciens. comme le non-silencieux Bobby Unser et aussi le légendaire journaliste Robin Miller, avec qui Bill déjeune une fois par semaine.
En 2001, Bill Jr. a déclaré à ESPN: «Je pense à Billy tous les jours, je pense à mon père tous les jours. Je n’ai pas accepté la mort de l’un d’eux et je ne le ferai probablement jamais.
« Il n’y aura pas plus de Vukoviches dans une voiture de course, et … ça me va très bien. J’aime toujours beaucoup courir, mais en ce qui concerne les trois Vukoviches, je ne fais plus grand-chose car ce sont de mauvais souvenirs. »
Compréhensible – tout comme le parti pris exprimé dans un autre commentaire sur son père.
«Certains disent qu’il était le plus grand pilote d’Indy. Je dis qu’il était … Et je suis très fier de ce fait. «
En fait, même les non biaisés auraient du mal à trouver plus de quatre noms parmi plus de 770 participants de 103 Indianapolis 500 qui méritent d’être classés avec Bill Vukovich.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
L’auteur recommande la biographie «Vukovich» de Bob Gates, publiée par Witness Productions en 2004.
Une version de cette histoire a été initialement publiée dans le magazine Autosport en mai dernier.
