Virgin Galactic a interrompu un vol d’essai historique de son avion spatial propulsé par fusée, bien que tout soit clair une minute avant le lancement.
Bien que l’avion spatial lancé par avion ait été porté avec succès à une altitude d’environ 15 km, il ne s’est pas découplé de son vaisseau mère comme prévu.
Le lancement n’a pas été diffusé en direct car la société a déclaré qu’elle « économisait ce moment pour un vol spécial dans le futur » sans invités ni médias sur place dans le cadre de strict COVID-19[feminine protocoles, qui avaient également vu la date de lancement retardée.
Virgin Galactic a plutôt tweeté en direct la mission, mais plus de huit minutes après avoir annoncé qu’il y avait moins d’une minute de découplage, il a annoncé que le vaisseau spatial rentrait à la maison. L’équipage a atterri en toute sécurité.
Dans un tweet ultérieur, la société a expliqué: « La séquence d’allumage du moteur de la fusée ne s’est pas terminée. Le véhicule et l’équipage sont en pleine forme. Nous avons plusieurs moteurs prêts à Spaceport America. Nous allons vérifier le véhicule et reprendre le vol bientôt. «
L’annulation de la mission fait suite à la tragédie qui a frappé lors du premier lancement d’essai de la société en 2014, lorsque le véhicule SpaceShipTwo s’est brisé pendant le vol et s’est écrasé, tuant un pilote tandis que l’autre était gravement blessé après un parachutage.
De nombreux tests réussis ont été réalisés depuis la refonte suite à la catastrophe de 2014.
Bien que plusieurs vols d’essai aient eu lieu, il s’agissait du tout premier lancement depuis la piste Spaceport America au Nouveau-Mexique, « le premier port spatial commercial au monde construit à cet effet ».
La mission aurait fait du Nouveau-Mexique le troisième État américain, derrière la Californie et la Floride, à avoir lancé un vaisseau spatial.
SpaceShipTwo fonctionne en se découplant de son vaisseau mère avant que sa fusée ne le déclenche dans l’espace sous-orbital à 80 km au-dessus de la Terre, exposant l’équipage et la cargaison à plus de deux minutes de microgravité.
Il y a des arguments quant à savoir si l’altitude de 50 milles est qualifiée d’espace extra-atmosphérique, le gouvernement américain déclarant qu’il s’agit de la frontière de l’espace, bien que certaines normes identifient la frontière à 100 km.
Virgin Galactic vise en fin de compte à exploiter des vols de tourisme spatial à partir de l’année prochaine et compte déjà plus de 600 clients pour les sièges de 250 000 $ (189 000 £) – dont Justin Bieber et Leonardo DiCaprio.
Le lancement de samedi aurait été le premier des trois derniers vols d’essai qui auront lieu avant que les opérations commerciales de la société ne commencent correctement.
Sir Richard Branson, qui a fondé la société, testera lui-même le service sur le troisième de ces vols – 11 ans après son intention de les livrer pour la première fois.
La deuxième phase de test comprendrait le vol de quatre spécialistes de mission dans la cabine « pour tester et affiner l’équipement, les procédures, la formation et l’expérience globale », selon la déclaration de la société.
La société vise à terme à exploiter une flotte de cinq avions spatiaux qui transporteront des touristes dans l’espace sous-orbital, ainsi que des charges utiles scientifiques pour la NASA et des organisations similaires.
La NASA a effectué une expérience de champ électromagnétique à bord du vol de samedi, ainsi qu’une expérience de collision de poussière – qui ont toutes deux été testées sous différentes formes lors d’autres vols d’essai auparavant.
