Le champion en titre de Toyota, Nasser Al-Attiyah, a ouvert la voie à la majeure partie de la spéciale chronométrée de 319 km sur l’étape côtière de Jeddah à Al Wajh qui a donné le coup d’envoi du tout premier Dakar basé en Arabie saoudite.
Mais le Qatar a subi trois crevaisons tardivement, ouvrant la voie à un bouleversement.
Les buggys X-raid Mini des anciens vainqueurs des rallyes Stephane Peterhansel et Carlos Sainz Sr ayant tous deux perdu plusieurs minutes plus tôt, le corsaire Peugeot de Khalid Al Qassimi et Zala’s Mini a pris les positions de tête avant la dernière étape du test.
Et même si l’ancien habitué du Championnat du Monde des Rallyes Al Qassimi a subi un revers tardif et perdu plus d’un quart d’heure, Zala a tenu bon pour décrocher la victoire d’étape de deux minutes sur Peterhansel.
Le Lituanien, qui fait partie de la tenue d’Agrorodeo et est passé à une Mini ALL4 Racing après avoir terminé 12e au classement général d’une Toyota l’année dernière, est ainsi devenu le premier pilote à remporter une étape du Dakar en Mini 4×4 depuis Mikko Hirvonen en 2016.
Sainz en a fait un Mini 1-2-3 derrière Zala et Peterhansel, tandis qu’Al-Attiyah a atténué les dégâts de sa fin de course à la quatrième place, à 5 min 33 s du rythme.
Bernhard ten Brinke était le prochain meilleur coéquipier de Toyota d’Al-Attiyah, terminant avec une minute de retard en cinquième position et suivi de l’autre grosse surprise dans le top 10 – Mathieu Serradori dans un buggy Century CR6 développé en Afrique du Sud.
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Yazeed Al Rajhi a commencé son premier Dakar à domicile avec la huitième place dans sa Toyota Overdrive, mais a plus ou moins égalé le rythme des leaders après avoir perdu du temps dans les premiers kilomètres.
Alonso en 11e position était à 15 minutes et 27 secondes du rythme établi par le leader lors de sa toute première étape sur Dakar.
La journée a été plus difficile pour les anciens vainqueurs du Dakar, Giniel de Villiers et Nani Roma, le pilote Toyota Gazoo Racing – qui a terminé avec une crevaison lente – et la nouvelle recrue Borgward ont perdu plus de 20 minutes.
Romain Dumas, double vainqueur des 24 Heures du Mans, qui avait déjà effectué des sorties en Peugeot, a pris le départ dans un buggy DXX développé par son équipe RD Limited.
Mais le pilote Porsche GT d’usine a abandonné un peu plus de 65 km dans l’événement alors que sa voiture a pris feu et qu’il a été forcé de sortir.
L’autre DXX, mené sous la bannière Rebellion par le propriétaire de l’équipe LMP1, Alexandre Pesci, reste dans la course.
