Le Néerlandais, qui n’avait que 19 ans au début de la saison, a décroché le titre de recrue de l’année NTT IndyCar Series, le point culminant étant la pole position et la troisième place au premier tour du Harvest Grand Prix. VeeKay – né Rinus van Kalmthout – a également remporté trois autres classements parmi les six premiers qui l’ont vu vaincre Alex Palou et Oliver Askew et terminer 14e du championnat.
Au cours du week-end de la finale, le Firestone GP d’octobre de Saint-Pétersbourg, il a été confirmé qu’il reviendrait dans l’équipe Ed Carpenter Racing-Chevrolet pour 2021. Expliquant son choix, il a déclaré à Motorsport.com: «L’équipe et moi sommes tous les deux très satisfait de l’année écoulée. Il y a aussi plus de potentiel à débloquer. Nous pouvons obtenir d’excellents résultats l’année prochaine et il reste encore beaucoup à apprendre chez Ed Carpenter Racing.
«Et je ne veux certainement pas passer trop tôt dans une équipe de haut niveau. Je veux être prêt pour ça. Ed Carpenter Racing a la patience dont j’ai besoin et me laisse suffisamment de temps pour apprendre. En même temps, ils veulent gagner. Je pense que nous pouvons gagner une course ensemble et nous y participerons certainement l’année prochaine.
«Il y a certainement eu un certain intérêt de la part des meilleures équipes. Il y a eu également de bonnes conversations. Mais il n’y avait rien dedans pour l’année prochaine. Et surtout, ça fait du bien de rester chez Ed Carpenter une autre année. Qui sait quels sièges seront disponibles par la suite alors que certains conducteurs approchent peut-être de la fin de leur carrière? Mais mon objectif est entièrement de bien performer en 2021. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’il aurait besoin de changer d’équipe pour devenir un prétendant au titre, VeeKay a répondu: «Personne n’a jamais réussi à remporter le championnat avec Ed Carpenter Racing et ils n’ont pas encore été près de remporter un titre. Vous avez toujours les équipes puissantes comme Andretti, Penske et Chip Ganassi pour cela. Ce sont les équipes qui sont toujours aux avant-postes.
«Donc, si vous voulez gagner le championnat, vous devrez peut-être rejoindre une autre équipe plus tard. Mais pour la prochaine fois, je ferai partie de l’équipe d’Ed Carpenter et je suis plus qu’heureux d’être là. Surtout pour l’Indy 500. »
Occasion manquée à Indy
VeeKay a brillé à Indy jusqu’à cet arrêt fatidique.
Photo par: Gavin Baker / Motorsport Images
VeeKay a largement devancé les autres coureurs Chevrolet lors des qualifications pour l’Indianapolis 500 de cette année, et s’est classé quatrième sur la grille, et ECR produit régulièrement des voitures exceptionnellement rapides pour le Speedway, le propriétaire de l’équipe Carpenter y ayant déjà accumulé trois pôles. Seule une erreur dans la voie des stands a ruiné ce qui aurait pu être un résultat global solide et la chance de rivaliser avec Patricio O’Ward pour les honneurs de la recrue Indy 500 de l’année.
«L’Indy 500 a été définitivement le tournant de ma première saison IndyCar», a déclaré VeeKay. «Mis à part mon erreur dans la voie des stands, tout s’est très bien passé. Au cours des deux semaines qui ont précédé l’Indy 500, j’ai pu m’entraîner beaucoup et en apprendre davantage sur notre voiture. Cela m’a donné tellement plus de confiance. Depuis, j’ai pu me battre pour un top 10 dans chaque course.
«C’était bizarre de vivre ma première Indy 500 sans fans. Mais je pense que c’était une bonne chose pour une recrue… Je me sentais plutôt détendu car il n’y avait aucune distraction de la part des fans. L’atmosphère avec les fans est bien meilleure, bien sûr, mais en tant que recrue, ces fans peuvent également donner beaucoup de pression.
«Je pense que j’aurais pu finir dans les trois premiers, au moins, mais pour être honnête, je pense que j’aurais pu gagner la course. Vous avez un plan tactique et avez besoin d’un peu de chance pour être au bon endroit au bon moment, d’autant plus que nous avons eu une finition sous jaune cette année.
«Mais j’ai assez bien doublé avec cette voiture. J’étais devant Dixon et devant Sato, qui a finalement remporté la course. J’aurais donc pu le gagner en tant que recrue. Peut-être que le manque d’expérience m’a coûté, mais c’était une très bonne course en dehors de cette erreur. J’ai hâte de réessayer l’année prochaine. »
Juger la saison dans son ensemble
Le propriétaire de l’équipe Ed Carpenter a vu son équipe marquer sa toute première pole sur un non-ovale, grâce à VeeKay.
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
VeeKay a atteint IndyCar via le programme Road To Indy, terminant deuxième du championnat USF2000 avec Pabst Racing, premier en Pro Mazda (maintenant connu sous le nom d’Indy Pro 2000) avec Juncos Racing, et deuxième en Indy Lights (Juncos). Mais il dit que sa première saison au plus haut niveau a fourni le plus de connaissances.
«J’ai acquis tellement d’expérience – je n’ai jamais autant appris en une saison», a-t-il commenté. «Bien sûr, ça n’a pas bien commencé [crashes in qualifying and the race at Texas Motor Speedway], mais après cela, j’ai pu apprendre et m’améliorer chaque week-end. Je me sens presque comme un vétéran d’IndyCar en ce moment.
«Et je m’améliore à chaque tour. Au Texas par exemple, j’ai été attrapé par des billes que vous n’avez pas à Indy Lights, mais je n’ai pas fait la même erreur par la suite. J’ai aussi beaucoup appris de cet arrêt au stand raté lors de l’Indy 500.
« [Texas] C’était très difficile pour moi mentalement, d’autant plus que c’était un week-end d’une journée. J’ai donc chuté au septième tour et j’ai raté les qualifications à cause de cela. Puis ça a encore mal tourné dans la course. Je ne savais pas ce que je faisais au Texas, pour être honnête.
«La préparation de cette course n’était pas non plus idéale à cause de la pandémie. J’ai dû voyager aux États-Unis via le Mexique. Cela a causé beaucoup de stress. J’étais complètement concentré sur ça, mais j’avais aussi une course à faire.
«Heureusement, j’ai eu un mois de congé après le Texas et j’ai pu redevenir moi-même, aussi mentalement, car je n’étais pas moi-même après cet accident pendant un moment. C’était loin d’être idéal, mais 2020 a été une bonne saison au final.
Être en tête des qualifications pour la course 1 du Harvest GP, a-t-il déclaré, reste «définitivement mon temps fort de l’année».
Il a poursuivi: «Lors des essais libres, notre voiture était vraiment bizarre, mais pour la première fois cette année, j’ai donné des commentaires que l’équipe avait l’habitude de changer de voiture. Après cela, la voiture s’est sentie parfaite.
«J’ai donc obtenu ma première pole et mon premier podium. C’était bien – mais je veux gagner si je pars de la pole position. Je veux vraiment cette première victoire l’année prochaine. »
Réflexions sur la Formule 1
Le sort actuel de son compatriote Néerlandais Nyck de Vries – le champion de Formule 2 2019 – est un exemple de la raison pour laquelle VeeKay n’a pas envie d’entrer sur la scène européenne des roues ouvertes.
Photo par: Alastair Staley / Motorsport Images
VeeKay a déclaré que ses sentiments sur la Formule 1 étaient dominés par l’idée d’avoir besoin d’une bonne voiture pour montrer son talent, et par conséquent, il n’a guère intérêt à changer pour devenir un remplisseur de champ.
« Je pense que j’ai le talent pour concourir en Formule 1 », at-il déclaré. «Bien sûr, il faut le montrer pour vraiment le prouver, mais je pense que j’ai le talent pour être compétitif en F1 avec une bonne équipe.
«Je pense que le niveau est fondamentalement le même en IndyCar et en Formule 1. Peut-être que c’est encore plus difficile de gagner en IndyCar, car il faut un peu de chance et tout doit être bien. En Formule 1, Lewis Hamilton a 30 secondes d’avance sur tout le monde – très impressionnant, bien sûr, mais avec une très bonne voiture.
«La F1 est le summum du sport automobile, mais si je fais quelque chose dans ma vie, je veux gagner. En tant que pilote de course, vous pouvez gagner dans la série IndyCar si vous êtes assez bon. Et je pense que je suis assez bon pour gagner des courses.
«J’ai fait le choix d’aller aux États-Unis et sur la route d’Indy il y a quelques années. Cela m’offre de meilleures chances. En Formule 1, il y a toujours des gens qui achètent juste un siège. C’est dommage de ne pas voir Nyck de Vries en F1, par exemple, car il n’y a pas de place pour lui [because of pay drivers].
«En Amérique, il existe une bourse pour aider les conducteurs talentueux sur la route d’Indy. Et la course est assez brutale aussi: j’adore ça! Beaucoup de courses serrées et nous n’avons pas besoin de DRS ou de quelque chose du genre pour dépasser d’autres voitures.
Lorsqu’on lui a demandé s’il excluait un éventuel passage en F1, il a répondu: «Je pense que c’est possible, mais seulement si un pilote et une équipe y croient pleinement. Très souvent, vous voyez qu’une équipe n’est pas complètement sûre.
«Josef Newgarden a parlé à Haas, par exemple, mais ils ont pensé qu’il était un peu trop vieux, je suppose. Je suis encore jeune, mais pour l’instant je me concentre entièrement sur l’IndyCar.
