Une sonde solaire de la NASA bombardée de poussière, provoquant de dangereuses explosions de plasma

La sonde solaire Parker vit dans l’environnement extrêmement chaud autour du soleil connu sous le nom de couronne.

NASA GSFC/CIL/Brian Monroe

La sonde solaire Parker est une merveille d’ingénierie, conçue par la NASA pour « toucher le soleil » et révéler certains des secrets les mieux gardés de l’étoile. L’engin à l’épreuve des brûlures, lancé par la NASA en août 2018, s’est lentement rapproché de l’enfer ardent de notre système solaire au cours des trois dernières années, étudiant ses champs magnétiques et la physique des particules en cours de route. Ce fut un voyage réussi et la sonde a accumulé des records de vitesse. En 2020, il est devenu l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide jamais construit.

Mais Parker apprend une leçon sur les conséquences de sa grande vitesse : un bombardement constant par la poussière spatiale.

La poussière spatiale est un élément omniprésent de notre système solaire et probablement de nombreux autres systèmes planétaires de l’univers. De minuscules particules de poussière, d’un quart de la largeur d’un cheveu humain et générées par des astéroïdes et des comètes, sont enfermées dans une danse éternelle autour du soleil. Parker, tournant autour du soleil à des vitesses presque insondables, entre constamment en collision avec les grains, et lorsqu’ils frappent son corps métallique, ils se réchauffent, se vaporisent et s’ionisent, et deviennent du plasma.

Fondamentalement, Parker est bombardé par la poussière à une vitesse telle que son corps subit constamment des explosions de plasma.

À l’aide de Fields, l’instrument de la sonde pour mesurer les champs magnétiques, et de Wispr, un appareil d’imagerie qui peut prendre des photos du soleil et étudier la densité des électrons dans sa couronne, une équipe de scientifiques de l’Université du Colorado, Boulder’s Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) et le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins ont étudié la gravité de ces impacts.

Les résultats de la dernière étude sont présentés par David Malaspina, du LASP, lors de la 63e réunion annuelle de la division APS de physique des plasmas jeudi matin. Vous pouvez trouver un résumé ici.

Les images de la caméra montrent les débris générés lorsque la poussière frappe Parker.

NASA/JHUAPL/LASP

Et ces résultats sont préoccupants pour la sécurité de Parker. Malaspina et l’équipe ont remarqué comment certains des impacts feraient tomber des morceaux de Parker – éclats de peinture, métal – qui affecteraient les caméras de navigation de la sonde. S’ils étaient tournés au bon angle, ils refléteraient la lumière du soleil directement dans les caméras de navigation, aveuglant Parker pendant un moment.

Le mauvais type d’impact pourrait être fatal pour Parker, l’aveuglant suffisamment longtemps pour qu’il réoriente son bouclier thermique dans le mauvais sens. Sans un bouclier thermique le protégeant, le reste du vaisseau spatial pourrait être frit.

Heureusement, Parker a continué à battre ses propres records de vitesse et, à condition qu’il puisse continuer à résister à un bombardement constant, il ne fera que continuer à aller plus vite.

En octobre, Parker a utilisé un survol de Vénus pour prendre plus de vitesse et se rapprocher encore plus du soleil. Le vaisseau spatial devrait atteindre son prochain périhélie record – son approche la plus proche du soleil – le 21 novembre.

À ce stade, la sonde se déplacera à 163 kilomètres par seconde (101 miles par seconde) et se trouvera à environ 8,5 millions de kilomètres de la surface (5,3 millions de miles). Pour référence, Mercure est sept fois plus loin à 36 millions de miles.