Une scientifique adolescente vérifie la présence de lasers extraterrestres autour d'une célèbre star bizarre

Cette illustration est une vision de l'artiste de ce à quoi pourrait ressembler l'étoile de Tabby avec un cercle de poussière.

NASA / JPL-Caltech

Boyajian's Star (également connu sous le nom de Tabby's Star ou KIC 8462852) a fait les gros titres de l'actualité en 2015 quand il a été suggéré que des mégastructures extraterrestres pourraient expliquer son comportement étrange: la luminosité de l'étoile semblait augmenter et diminuer de manière aléatoire avec le temps.

Depuis lors, un certain nombre de télescopes, y compris le télescope spatial Kepler, récemment désactivé, ont été dirigés vers l'étoile pour tenter de mieux comprendre ce qui se passe réellement là-bas.

David Lipman a été suffisamment séduit par la prétendue "étoile des extraterrestres" en 2016 pour commencer à analyser les observations publiques de l'étoile de Boyajian depuis le télescope automatisé pour la recherche de la planète (APF) à l'observatoire de Lick en Californie.

Mais Lipman n'est pas un astronome professionnel. À l'époque, il était étudiant au lycée juif Kehillah de Palo Alto, en Californie, où il a étudié les bases de données d'un projet scientifique.

"(Je suis) à la recherche de signaux laser candidats", a expliqué Lipman dans l'interview ci-dessous filmée à Lick. "J'ai écrit un algorithme qui examine en gros tous les spectres enregistrés par Breakthrough Listen."

Breakthrough Listen cherche dans les galaxies des signaux radio et des transmissions laser dans l’espoir de trouver une intelligence extra-terrestre. Faisant partie d'une série d'initiatives de 100 millions de dollars annoncées en 2015 par le milliardaire russe Yuri Milner et le physicien Stephen Hawking, le projet a attiré l'attention du PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, qui siège à son conseil d'administration.

Lipman a commencé une correspondance avec les scientifiques Howard Isaacson et Steve Croft de l'Université de Californie à Berkeley, qui travaillent sur Breakthrough Listen et le programme APF. Ils ont finalement été invités à travailler directement avec les scientifiques dans le cadre d'un stage d'été.

Lipman a analysé les données de l'APF, à la recherche de signes de super puissants lasers issus tout droit de la science-fiction – du genre qu'une civilisation extraterrestre très avancée pourrait utiliser pour la communication ou la propulsion de vaisseaux spatiaux.

"Il s'est rapidement familiarisé avec de nombreux documents de base, au point que l'équipe pouvait converser avec lui à un niveau très technique au sujet de son travail", a déclaré Croft. "La plupart des étudiants de son âge qui travaillent sur des problèmes scientifiques abordent des questions pour lesquelles la réponse correcte est donnée au verso du manuel. En revanche, David effectue des recherches originales qui nous aident à renforcer notre capacité à répondre à l'une des plus grandes questions scientifiques. : Sommes nous seuls dans l'univers?"

La recherche de Lipman n'a révélé aucune trace de lasers extraterrestres, mais grâce à une collaboration continue avec Isaacson et d'autres chercheurs, les résultats ont maintenant été acceptés pour publication dans une revue à comité de lecture, avec Lipman en tant qu'auteur principal.

"Son analyse approfondie de cet objet constituera le fondement de l'analyse de centaines d'autres cibles", a écrit Croft dans un article de blog.

Le document sera publié dans les publications de la Société astronomique du Pacifique et une version préliminaire peut être lue ici.

Il y a trois ans que Star de Boyajian a fait sensation, et Lipman est maintenant un étudiant de première année âgé de 18 ans de l'Université de Princeton. Il m'a dit par courrier électronique qu'il envisageait de se spécialiser en physique, mais qu'il explorait encore d'autres options.

"Je suis très passionné par l'apprentissage automatique et ses avantages potentiels pour la science et la société … J'ai quelques idées sur la façon d'utiliser les réseaux de neurones pour analyser plus précisément les spectres afin d'identifier des signaux artificiels."

Pendant ce temps, d'autres équipes d'astronomes continuent de surveiller de près l'étoile de Boyajian, et la principale explication est qu'aujourd'hui, des nuages ​​de poussière spatiale, et non d'énormes projets de construction extraterrestres, bloquent sa lumière de manière inhabituelle.

Mais le soleil lointain reste toujours un candidat intriguant pour vérifier les signes de la vie extra-terrestre, juste au cas où. En fait, le satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), récemment lancé, devrait être examiné de plus près au cours de la nouvelle année.

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