Johann Berkowski a pris cette image de l’éclipse solaire totale de 1851.
Johann Berkowski
En tant que l’un des derniers événements majeurs de 2020, le soleil deviendra sombre. Heureusement, cela ne devrait être que temporaire et dû à la seule éclipse solaire totale de l’année.
Contrairement à l’éclipse majeure qui était au moins partiellement visible pour de nombreux Américains en 2017, l’éclipse de 2020 du 14 décembre ne sera visible que dans sa totalité depuis l’extrémité sud de l’Amérique du Sud et certaines parties de l’Atlantique et du Pacifique. Bien qu’il soit possible de regarder de n’importe où via la diffusion en direct.
Bien qu’une éclipse solaire totale ne dure que quelques minutes, le phénomène rare a une longue histoire de susciter toutes sortes de réactions étranges de la part des êtres qu’il recouvre brièvement d’obscurité diurne.
Les Vikings ont fait des bruits forts pour effrayer Skoll et Hati, les deux loups de la mythologie nordique qui chassaient le soleil et la lune et les attrapaient parfois, provoquant une éclipse. Des siècles plus tard, une femme angoissée par la condamnation à mort associée à une éclipse solaire de 1748 « s’est enfermée dans une pièce et s’est coupé le bras de telle manière qu’elle a saigné à mort », selon le London Evening Post à l’époque.
Certaines des réponses les plus étranges sont survenues au cours des siècles précédents lorsque la compréhension des causes de ces enlèvements stellaires était moins répandue. Mais nous, les gens éclairés et modernes ne sont pas à l’abri.
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Dans son essai Total Eclipse de 1982, Annie Dillard se souvient avoir entendu des cris de terreur et / ou d’exaltation à la vue d’une éclipse solaire qui a balayé l’État de Washington en 1979.
Steve Ruskin, historien de l’astronomie et auteur de la première grande éclipse américaine, a également découvert un point commun.
« Ce que je trouve le plus étonnant, après avoir étudié les éclipses à travers l’histoire, c’est que peu importe la période de temps ou les connaissances scientifiques (ou leur absence), les réponses humaines à une éclipse sont systématiquement, universellement, des expressions de crainte et d’émerveillement, et même de peur et la terreur », m’a dit Ruskin.
Il dit que les loups nordiques n’étaient pas les seules créatures, selon le mythe et la légende antiques, provoquant des éclipses en dévorant le soleil. Les Mayas, qui ont appris à prédire les éclipses, les ont parfois représentées comme un serpent géant. L’Inca semblait croire qu’un jaguar avait avalé la lune pour provoquer une éclipse lunaire.
«Une réponse plutôt unique et largement inconnue à une éclipse se trouve dans un récit de 1886 sur les aborigènes australiens», dit Ruskin. Ils « auraient cru que l’éclipse a été causée par une autre tribu sur la lune elle-même, un peuple qui était malade et en colère, et qui prenait son » mauvais état d’esprit « sur les aborigènes australiens en dessous. »
Une illustration d’une éclipse de 1613.
M. Blundeuile / Bibliothèque du Congrès des États-Unis
Préoccupations royales
Les anciens Babyloniens avaient une compréhension des mathématiques suffisamment avancée pour prédire les éclipses, mais les voyaient toujours comme de mauvais présages pour leur royauté. Ils mettent souvent un roturier sur le trône pendant une éclipse de sorte que si des actes sombres réels arrivaient au roi, ils tomberaient sur le faux roi à la place. Après l’éclipse, le remplaçant royal a été récompensé pour son service en étant tué, juste pour être sûr que tous les mauvais cooties d’éclipse mourraient avec lui.
Les astronomes de la cour de la Chine ancienne ont connu un sort similaire lorsqu’ils n’ont pas réussi à prédire une éclipse, prétendument parce qu’ils étaient ivres. L’anecdote vieille de 4000 ans a inspiré plus tard un poème qui se transmet depuis des siècles:
« Ici gisent les corps de Ho et Hi, dont le sort bien que triste était visible, étant pendus parce qu’ils ne pouvaient pas espionner Th’eclipse qui était invisible. »
On peut dire que l’éclipse solaire la plus célèbre a été celle qui a coïncidé avec la mort du roi d’Angleterre Henri Ier en 1133. Le chaos et la guerre civile ont suivi.
Une éclipse en Turquie en 585 avant JC a eu l’effet inverse. Les armées en guerre l’ont pris comme un signe des dieux qu’ils devraient peut-être essayer de s’entendre. Juste comme ça, raconte l’histoire, 15 ans de combats se sont soudainement terminés.
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Les esprits, soufflés
Après l’éclipse de 647 av.J.-C., le poète grec Archiloque s’est retrouvé à réfléchir aux autres trucs que les dieux pourraient avoir en réserve pour les mortels ci-dessous:
«Après cela, les hommes peuvent tout croire, s’attendre à tout. Ne soyez plus surpris à l’avenir si les bêtes terrestres changent de place avec les dauphins et vont vivre dans leurs pâturages salés. la terre, tandis que les dauphins préfèrent les montagnes. »
Selon Ruskin, une éclipse a eu des implications encore plus sombres pour les Jamaïcains natifs lorsque le super-jerk marin Christopher Columbus a utilisé l’événement pour convaincre les habitants qu’il valait mieux nourrir son équipage ou risquer de mettre en colère son dieu. L’arrivée de l’éclipse a aidé Colomb à subjuguer les indigènes.
La réponse la plus étrange de l’histoire à une éclipse solaire totale était peut-être la moins hystérique. Lorsque le soleil a disparu peu de temps après son lever tôt le matin au-dessus de l’Europe en 1230, les travailleurs locaux n’y ont apparemment pas pensé. Ils sont simplement retournés au lit, selon l’historien Roger de Wendover, pour s’étonner que le soleil ait retrouvé sa luminosité normale en une heure.
Encore choqué de voir le soleil s’éloigner
«Plus souvent qu’autrement, (les éclipses) étaient une source de peur et d’anxiété», dit Ruskin. « Ce n’est qu’à la période connue sous le nom de Révolution scientifique européenne des XVIe et XVIIe siècles que les explications scientifiques du mouvement de la Terre, du soleil et de la lune tendent à apaiser ces inquiétudes, du moins chez les Européens. »
Cette illumination scientifique nous a permis de prendre une profonde inspiration et de regarder autour de nous pendant les éclipses. Il s’avère que l’événement a également un effet étrange sur les animaux.
«Un corbeau était le seul animal près de moi; il semblait assez perplexe, croassant et volant d’avant en arrière près du sol d’une manière incertaine», a écrit John Couch Adams à propos d’une éclipse du 19e siècle.
La curiosité scientifique autour des éclipses a également suscité des efforts vraisemblablement anxiogènes, comme l’utilisation par Dmitry Ivanovich Mendeleev d’un ballon pour regarder une éclipse de 1887 à plus de 3 km de haut dans les airs.
Alors que nous regardons en arrière maintenant certaines des réactions irrationnelles, illogiques et carrément bizarres à cette astuce de la trigonométrie, essayez de ne pas juger. Même aujourd’hui, le mythe selon lequel une éclipse est en quelque sorte un danger pour les femmes enceintes persiste. Quand la chose qui soutient toute vie disparaît soudainement du ciel, qui peut dire qu’elle ne déclenche pas un instinct primitif profond qui remplace les réponses plus rationnelles de l’esprit conscient?
Vous aurez l’occasion de découvrir de première main si vous pouvez vous rendre quelque part sur le chemin de la totalité le 14 décembre.
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