Illustration d'artiste représentant un "exomoon" semblable à la Terre qui gravite autour d'une planète géante gazeuse dans la zone habitable d'une étoile.
NASA / JPL-CalTech
Les astronomes ont examiné de près une exoplanète de la taille de Saturne et ont découvert qu'elle pouvait avoir des températures similaires à celles de la Terre. Bien qu'il soit peu probable que l'exoplanète voisine soit habitable, il est possible qu'elle ait des exomoons parfaitement habitables.
L'exoplanète, "HIP41378 f", est la plus externe des six mondes observables en orbite autour de l'étoile HIP41378, qui est une étoile de type F environ dix pour cent plus chaude que notre propre soleil. Situé à environ 336 années-lumière de la Terre, il se trouve à deux pas, galactiquement, mais suffisamment éloigné pour que nous n'allions pas nous y rendre de si tôt sans un lecteur de chaîne ou une nouvelle technologie extraite des pages de la science-fiction.
Un nouvel article rédigé par une équipe internationale d'astronomes détaille les opportunités scientifiques présentées par cette rare exoplanète géante gazeuse en orbite autour de la zone habitable. HIP41378 f pourrait être utile aux scientifiques cherchant à étudier les atmosphères de mondes lointains et à tester les modèles climatiques globaux utilisés pour la Terre et les planètes de notre système solaire.
"Cette planète est probablement composée d'une grande atmosphère dominée par l'hydrogène et l'hélium, ainsi que d'un très petit noyau", lit-on dans un document qui a été soumis à Nature Astronomy mais n'a pas encore été examiné par des pairs. "Une telle planète à faible densité (…) n'est pas prédite par les modèles actuels de formation et d'évolution des exoplanètes et ce sera un défi pour de tels modèles d'expliquer son histoire."
C'est, avec les modèles actuels, un monde étrange. Cependant, les astronomes écrivent que cela pourrait être la présence d'anneaux autour de la planète qui la font paraître plus grande qu'elle ne l'est réellement, ce qui lui donne une mesure de densité inférieure à celle attendue.
"Une autre explication est que HIP41378 f est une planète" super-feuilletée "avec une atmosphère étendue et débordante", notent-ils.
Que ce soit en super-souffle ou non, l'équipe affirme que le monde constituera une cible de choix pour les télescopes de nouvelle génération, comme le prochain télescope spatial James Webb de la NASA ou la mission européenne PLATO.
"Bien que cette grande planète gazeuse ne soit probablement pas habitable, elle pourrait héberger des exomoons habitables … (C'est) l'une des meilleures planètes pour la recherche d'exomoons habitables."
À ce stade, les exomoons sont encore hypothétiques. Les astronomes pensent en avoir repéré quelques-uns, mais ces observations doivent encore être entièrement confirmées. Comme nous pensons maintenant qu'il existe des milliards ou des milliards de planètes dans l'univers, il semble raisonnable de penser qu'un certain nombre d'entre elles ont leurs propres satellites.
Nous avons maintenant un autre endroit pour déplacer le haut de la liste des mondes afin de rechercher des lunes dignes de vacances du 23 ou 24ème siècle.
