Dunes aurorales photographiées le 7 octobre 2018 près de Laitila, en Finlande.
Pirjo Koski / AGU
Pendant des millénaires, les humains ont été fascinés par les affichages à haute latitude des aurores boréales, ou aurores boréales, et aurora australis, ou aurores boréales. Pourtant, d’une certaine manière, une nouvelle forme de spectacle de lumière vient d’être découverte.
Des photographes amateurs d’aurores boréales ont documenté pour la première fois la nouvelle forme surnommée « les dunes » en Finlande en octobre 2018. Ils ont informé des scientifiques, qui disent que les dunes ne sont pas seulement un phénomène auroral inconnu auparavant, mais pourraient aider les chercheurs à voir et à étudier les ondes atmosphériques invisibles et mystérieuses .
« Pour la première fois, nous pouvons réellement observer les ondes atmosphériques à travers l’aurore – c’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant », a déclaré dans un communiqué Minna Palmroth, physicienne de l’espace à l’Université d’Helsinki.
Sur ces images, le bord des dunes est marqué de points numérotés en violet.
AGU
Palmroth a précédemment écrit un guide pour observer les aurores et a été contacté en 2018 au sujet des dunes.
« Certains citoyens ont vu les dunes dans le ciel, et ils m’ont dit que j’avais exclu une forme aurorale du livre », a déclaré Palmroth.
Les amateurs semblaient avoir attrapé une forme d’aurore jamais capturée par les scientifiques des aurores. Alors que les aurores boréales apparaissent fréquemment sous la forme de rideaux verticaux ondulants, les dunes s’étirent horizontalement avec de minces tentacules de lumière verte s’étendant vers l’horizon.
Palmroth et d’autres physiciens ont travaillé avec les observateurs amateurs pour collecter plus de données sur le phénomène et ont proposé une théorie sur la formation des dunes qui est présentée dans une nouvelle étude publiée mardi dans la revue AGU Advances.
Leur soupçon est que les dunes sont en fait une manifestation visible des ondes atmosphériques, qui sont des courants d’air dans la haute atmosphère. Cette région peut être affectée par les changements d’énergie de la basse atmosphère, ainsi que du soleil, qui émet les particules énergétiques qui créent des aurores lors d’une collision avec le champ magnétique terrestre.
« Les dunes offrent une nouvelle opportunité d’étudier le couplage de l’atmosphère inférieure / moyenne avec la thermosphère et l’ionosphère », indique l’étude.
Les fluctuations énergétiques à ces niveaux de l’atmosphère peuvent également avoir un effet indirect sur les mouvements des satellites et des engins spatiaux.
« Différentes formes aurorales sont comme des empreintes digitales », a déclaré Palmroth. « Si vous voyez une certaine forme aurorale, vous savez essentiellement à partir de cette forme ce qui se passe plus loin dans l’espace. »
Et les dunes pourraient être liées à un type spécifique d’ondes atmosphériques appelées alésages mésosphériques qui se produisent dans une région de l’atmosphère difficile à atteindre car elle est trop élevée pour les avions et les ballons mais trop basse pour les satellites.
« Il s’agit d’un sujet totalement nouveau », a déclaré Palmroth. « Nous sommes plutôt excités. »
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