Sentiers de poussière de la comète de la famille Jupiter, 46P / Wirtanen
NASA / ESA / D. Bodewits (Université Auburn) /J.-Y. Li (Institut des sciences planétaires)
Lorsque SpaceX a aidé la NASA à lancer le satellite de sondage Transiting Exoplanet Survey en avril 2018, les astronomes étaient à juste titre enthousiasmés: TESS est un télescope à la pointe de la technologie qui surveille une immense étendue de ciel, à la recherche de nouveaux mondes et même de signes de vie extraterrestre. Cependant, TESS s'avère déjà être encore plus qu'un chasseur de planète. En septembre, le satellite a surveillé de près une petite comète appelée 46P / Wirtanen – et a été témoin de l’explosion de la comète, déversant des gaz et de la poussière hors de son corps glacé.
La découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters en novembre, a utilisé 20 jours d'observations de TESS et s'est concentrée sur la minuscule comète, qui tourne autour du soleil une fois tous les 5,4 ans. Alors que TESS scrute le ciel, il cherche de légers changements dans la luminosité d'une étoile, ce qui peut être un signe révélateur de sa découverte d'une nouvelle exoplanète.
"Alors que TESS est un puissant moteur pour la découverte des planètes en orbite autour d'étoiles brillantes, sa stratégie d'observation permet une science additionnelle tellement excitante", a déclaré Padi Boyd, scientifique au TESS du Goddard Space Flight Center de la NASA.
46P / Wirtanen éclatant à la vie.
Farnham et al./NASA
L'épisode explosif de la comète s'est produit le 26 septembre 2018 et les chercheurs ont assisté à un énorme éclair, d'une durée d'une heure, suivi d'une explosion plus progressive, d'une durée de 8 heures. Lorsque les comètes s'approchent du soleil, elles commencent à chauffer, ce qui peut les amener à expulser les gaz et la glace de leur corps, mais des explosions aléatoires comme celle-ci sont inhabituelles et mal comprises.
"Avec 20 jours d'images très fréquentes, nous avons pu évaluer très facilement les changements de luminosité", a déclaré Tony Farnham, astronome à l'Université du Maryland. "C’est pour cela que TESS a été conçu pour accomplir son travail principal en tant que géomètre exoplanète."
En étudiant les changements de luminosité des images TESS, l'équipe pourrait travailler en arrière pour mieux comprendre le big bang de Wirtanen. TESS prend des images 24 heures sur 24, toutes les 30 minutes, ce qui offre une grande opportunité d’étudier Wirtanen.
En examinant les images, l'équipe suppose que la comète pourrait avoir éjecté environ 1 million de kilogrammes de matériau. Il a peut-être même créé un cratère d'environ 65 pieds de diamètre. Cependant, on ignore encore ce qui a provoqué cette explosion, et l'équipe espère trouver d'autres exemples dans le cosmos pour résoudre ce problème.
Depuis son lancement, TESS a effectué un certain nombre de découvertes d’exoplanètes, notamment des mondes étranges, trois planètes fascinantes cachées autour d’une étoile proche et une super-Terre pouvant contenir de l’eau liquide. Son rôle d'observateur d'astéroïdes est moins exploré, mais de nombreuses autres comètes du système solaire ont balayé son champ de vision. Il est donc probable que nous verrons encore mieux les explosions explosives de comètes à l'avenir.
