Une nouvelle analyse d'un fragment d'os de doigt retrouvé suggère que les mains des humains anciens étaient semblables aux nôtres.
Le bout du petit doigt droitier a été séparé du reste après sa découverte par des scientifiques lors de fouilles dans la grotte de Denisova dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie en 2008.
Les Denisovans et les Néandertaliens – deux parents d'êtres humains modernes – auraient coexisté pendant des milliers d'années dans la grotte isolée et probablement dans toute l'Asie – il y a plus de 30 000 ans.
Un fragment du fossile a été envoyé à un généticien à Leipzig, en Allemagne, et le doigt à un généticien en Californie, qui l'a ensuite transmis à Eva-Maria Geigl, paléogénéticienne à l'Institut Jacques Monod à Paris, qui a contribué aux nouvelles recherches.
Elle a prélevé l'ADN du fossile et pris des photographies détaillées avant de le rendre.
Une reconstruction numérique de l'os complet du doigt, qui appartenait à une jeune fille de 13 ans, a maintenant révélé qu'il semblait plus moderne que l'homme de Néandertal.
L'étude a été publiée mercredi dans la revue Science Advances.
"Les doigts de Denisovan étaient graciles comme ceux des humains modernes et non comme des doigts trapus aux extrémités franches comme ceux de leur espèce sœur, les Néandertaliens", a déclaré le Dr Geigl.
La grotte de Sibérie est le seul site au monde où des fossiles appartenant à Denisovans ont été découverts.
Selon une étude publiée en septembre dernier dans la revue Nature, la découverte initiale de l'os du doigt représentait les premiers restes connus d'un enfant de mère néandertalienne et de père denisovien.
"Nous savions grâce à des études précédentes que les Néandertaliens et les Denisovans devaient parfois avoir des enfants ensemble", a déclaré Viviane Slon, auteure de l'étude et chercheuse à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.
"Mais je n'aurais jamais pensé que nous aurions la chance de trouver une progéniture réelle des deux groupes."
