Les scientifiques ont détecté des signaux radio mystérieux et puissants provenant de la Voie lactée.
Les sursauts radio rapides (FRB) sont un phénomène déroutant détecté pour la première fois en 2007 – mais les observations précédentes ne les ont jamais identifiés de l’intérieur de notre propre galaxie.
Ils sont brefs, mais incroyablement puissants – émettant beaucoup plus d’énergie en une milliseconde que le soleil fait toute la journée.
Le sursaut radio avait plus de puissance que les sorties du soleil en une journée.
Trois articles de recherche publiés dans la revue Nature, basés sur des observations faites à travers le monde – au Canada, aux États-Unis, en Chine et même depuis l’espace – ont potentiellement découvert la source.
Plus tôt cette année, le 27 avril, deux télescopes spatiaux ont capté de puissants rayonnements X et gamma provenant d’un corps cosmique de l’autre côté de la galaxie.
Lorsque les astronomes ont formé des télescopes sur Terre pour observer cette région le lendemain, ils ont repéré le sursaut radio extrêmement puissant et rapide, qu’ils ont appelé FRB 200428, après la date.
Ce qu’ils ont repéré était stupéfiant. Il a été décrit comme «le sursaut radio le plus lumineux jamais détecté dans notre galaxie» par le Dr Daniele Michilli, astrophysicien à l’Université McGill.
Les astronomes ne savent pas vraiment ce qui cause les FRB, mais le nouveau signal détecté à l’intérieur de notre propre galaxie offre des informations vitales qui pourraient aider à résoudre le mystère.
Parce que ce FRB provenait de notre propre Voie lactée, les astronomes ont pu le tracer jusqu’à sa source probable – un type d’étoile à neutrons qui a un champ magnétique puissant appelé magnétar.
Ce corps cosmique est le vestige d’une étoile qui s’est effondrée il y a longtemps dans une explosion de supernova, à environ 30 000 années-lumière de la Terre.
Les magnétars, comme les autres étoiles à neutrons, sont incroyablement denses. Malgré leur diamètre potentiellement de seulement 20 km (12 miles), ils ont une masse d’environ 140% de celle du soleil – qui a un diamètre de 800 000 miles (1,4 million de km).
«Il y a ce grand mystère quant à ce qui produirait ces grandes explosions d’énergie, que nous avons vues jusqu’à présent venir de l’autre bout de l’univers», a déclaré le professeur Kiyoshi Masui, professeur adjoint de physique au MIT.
Le professeur Masui, qui a dirigé l’un des projets de recherche sur le FRB, a ajouté: « C’est la première fois que nous sommes en mesure de lier l’un de ces sursauts radio rapides exotiques à un seul objet astrophysique. »
Cependant, même si la théorie des astronomes est juste à la FRB provenant d’un magnétar, on ne sait toujours pas comment les étoiles à neutrons hautement magnétisées pourraient produire les sursauts d’énergie et la gamme d’émissions électromagnétiques en même temps.
