Dans les premières heures du dimanche 31 mai, des officiers supérieurs à bord du pétrolier Willowy ont été appelés sur le pont pour être informés que leur navire et quatre autres dans ses environs naviguaient mystérieusement en rond, ne pouvaient pas diriger et convergeaient.
Il doit être facile de paniquer en mer. La présomption immédiate était que de forts courants poussaient les navires, mais il n’y avait pas de tels courants là où les navires naviguaient dans l’océan Atlantique Sud, à l’ouest de la ville sud-africaine du Cap.
Les navires semblant naviguer en rond sont devenus un phénomène de plus en plus courant et mystérieux près d’un certain nombre de ports sur la côte de la Chine, en particulier près des terminaux pétroliers et des installations gouvernementales – mais rien n’avait été vu où se trouvait le Willowy.
Les chercheurs qui surveillent ces cercles bizarres près des côtes chinoises pensent qu’ils sont probablement le résultat d’une manipulation GPS systématique conçue pour saper un système de suivi que tous les navires commerciaux sont tenus d’utiliser en vertu du droit international.
Connue sous le nom d’AIS (système d’identification automatisé), la technologie diffuse des identifiants uniques de chaque navire – ainsi que la position GPS, le cap et la vitesse du navire – aux autres navires à proximité.
Ces signaux sont même captés par des satellites et utilisés pour surveiller les comportements suspects, notamment la contrebande, la pêche illégale et, plus important encore, le commerce du pétrole sanctionné.
Les cercles repérés près des côtes chinoises ont été attribués à des interférences GPS, ce qui a coïncidé avec les sanctions américaines contre l’Iran, selon Phil Diacon, directeur général de la société de renseignement maritime Dryad Global.
Mais selon une analyse globale de ces données par les groupes environnementaux SkyTruth et Global Fishing Watch, un certain nombre d’incidents indirects se sont également produits à une assez grande distance des ports chinois, avec des kilomètres impossibles à l’intérieur des terres près de San Francisco.
SkyTruth a trouvé l’emplacement réel de ces navires souvent à des milliers de kilomètres des pistes de navigation circulaires. Les navires se trouvaient à nouveau souvent à proximité de terminaux pétroliers ou dans des endroits où des perturbations GPS avaient été signalées auparavant.
Mais ce n’était pas le cas pour le Willowy.
L’emplacement réel des navires qui tournent. Photo: SkyTruth / Global Fishing Watch / Orbcomm / Spire
Dimanche matin, vers 1 heure du matin, le pétrolier battant pavillon libérien, exploité par la société singapourienne Executive Ship, a soudainement basculé à tribord et a commencé à tourner en rond.
Le navire n’a pas été en mesure de diriger et l’équipage a signalé que quatre autres navires à son voisinage ont été pris dans une spirale similaire, convergeant lentement l’un vers l’autre pour une raison inconnue.
« Les interférences GPS peuvent avoir de graves conséquences, la moitié des victimes en mer étant liées à des erreurs de navigation », a déclaré M. Diacon à Sky News, bien qu’une telle interférence visant d’autres navires plutôt que le système de suivi AIS soit très rare.
Il y a des suggestions que le brouillage GPS a été utilisé par le Corps des gardiens de la révolution iranien pour duper les navires commerciaux dans les eaux iraniennes, et les capacités de guerre électronique chinoise ont été proposées comme cause potentielle pour certains navires apparaissant à des milliers de kilomètres de l’endroit où ils se trouvaient réellement.
L’équipage à bord du Willowy était au courant de ces problèmes, mais aucun de ces risques ne pouvait être envisagé à l’ouest du Cap – très loin du détroit d’Ormuz ou de la mer de Chine méridionale contestée.
Mais l’Agence spatiale européenne a détecté autre chose là-bas.
Personne ne sait pourquoi, mais le champ magnétique terrestre – qui a perdu près de 10% de sa force au cours des deux derniers siècles – devient particulièrement faible dans une grande région s’étendant de l’Afrique à l’Amérique du Sud, impactant les satellites et les vaisseaux spatiaux.
Connu comme l’anomalie de l’Atlantique Sud, l’intensité du champ dans cette zone a rapidement diminué au cours des 50 dernières années, tout comme la zone elle-même s’est développée et s’est déplacée vers l’ouest. Et au cours des cinq dernières années, un deuxième centre d’intensité minimale s’est développé au sud-ouest de l’Afrique, très près de l’endroit où naviguait le Willowy.
L’anomalie de l’Atlantique Sud s’agrandit
Une spéculation concernant cet affaiblissement est que c’est un signe que la Terre se dirige vers une inversion des pôles – dans laquelle les pôles magnétiques nord et sud basculent.
Ce retournement ne se produira pas immédiatement, mais se produira plutôt au cours de quelques siècles au cours desquels il y aurait plusieurs pôles magnétiques nord et sud partout dans le monde.
L’impact serait énorme pour les navires de mer dont la navigation était basée sur des compas magnétiques – les obligeant non seulement à tourner en rond, mais peut-être même à ne pas s’en rendre compte.
Heureusement, comme le savaient l’équipage et les surintendants maritimes terrestres de la compagnie, cela fait des siècles que les boussoles magnétiques gouvernent la navigation maritime.
Les navires modernes comme le Willowy utilisent à la place quelque chose appelé un gyrocompas, qui trouve le vrai nord tel que déterminé par la gravité et l’axe de rotation de la Terre plutôt que le nord magnétique.
Le gyrocompas est utilisé aux côtés des autres systèmes du navire pour détecter le nord vrai, identifier le cap du navire et le diriger. S’il échouait, cela pourrait provoquer exactement les problèmes rencontrés par le Willowy.
L’équipage, aux côtés des surintendants maritimes à terre de la compagnie, a enquêté et identifié que le gyrocompas principal du navire fonctionnait bien.
Le navire a repris sa route en toute sécurité lorsqu’il est passé à l’utilisation du gyrocompas secondaire, avec une boussole magnétique à l’ancienne pour faire bonne mesure, a confirmé Executive Ship à Sky News.
Interrogée sur la cause de la panne, la société l’a décrite comme « une panne accidentelle » et a ajouté que « la réparation sera effectuée au prochain port où la cause sera identifiée par des techniciens à terre ».
Mais qu’en est-il des autres navires à proximité du Willowy, qui tournent et semblent converger?
Un porte-parole d’Executive Ship a expliqué à Sky News: « La cause présumée initiale de la rotation du Willowy était considérée comme de forts courants, ce qui a également conduit l’équipage à percevoir que d’autres navires circulaient également. »
Il doit être facile de paniquer en mer.
