Top Stories of 2019, # 18: le nouvel ennemi de Marquez arrive

Sans doute le scénario le plus surprenant de la saison MotoGP 2019, lémergence de Quartararo comme une véritable menace de tête à tête à bord du client Petronas SRT dirigé par Yamaha était quelque chose que peu prédisaient avant la campagne.

Pourtant, alors que le soleil se couchait sur la saison 2019, la sensation française de 20 ans avait amassé sept podiums et six pole positions en route vers les cinq premiers du classement mondial. Il a battu confortablement le pilote dusine Valentino Rossi et nétait pas loin de Maverick Vinales dans la course pour terminer lannée en tant que meilleur pilote Yamaha.

La carrière junior de Quartararo dans les catégories Moto3 et Moto2 peut être considérée au mieux comme moyenne, malgré le flash occasionnel de promesses.

Au moment où SRT lavait annoncé comme le deuxième coureur de son alignement pour son assaut MotoGP, il navait remporté quune seule victoire de grand prix (bien quil en ait perdu une autre à la disqualification) et trois autres podiums – une déception pour un coureur salué comme le prochain Marquez quand il est entré en Moto3 en tant que jeune de 15 ans qui a complètement dévasté le champ de sa carrière au Championnat du monde junior du CEV.

La décision de SRT, qui sest faite au détriment des vétérans du MotoGP comme Alvaro Bautista et Bradley Smith, a été examinée de très près – générant les «mauvais commentaires» qui ont finalement incité Quartararo à son année sensationnelle.

Mais les chefs déquipe Razlan Razali et Johan Stigefelt savaient que le talent Quartararo affiché si embarrassant dans le CEV existait toujours à lintérieur – il fallait juste le sortir dun gamin qui admet facilement la pression exercée sur ses épaules dès le départ en Moto3.

Depuis lhiver, SRT et Yamaha savaient quil était tombé sur quelque chose de bien. La Yamaha «B-spec» de Quartararo a été mise à niveau vers le moteur 2019, mais avec 500 tr / min de moins que les autres Yamahas pour préserver le kilométrage.

Au Qatar, il a placé son vélo cinquième sur la grille. Mais son manque dexpérience la volé dimanche, car il a été contraint de partir de la voie des stands après avoir calé sur la grille. Ce qui était immédiatement évident après cela, cependant, était la rapidité avec laquelle il avait compartimenté un négatif, en avait tiré des enseignements et avait retiré les points positifs.

Cette qualité sest manifestée à plusieurs reprises tout au long de lannée. À peine trois courses plus tard à Jerez, Quartararo a de nouveau démontré cette tendance.

Courant deuxième de la course, une liaison de vitesse cassée a entraîné une retraite déchirante et un premier podium qui lui a été arraché. Dévasté au début, le simple fait quil ait été dans cette position au départ lui suffisait pour justifier le succès de la journée.

La veille, il a affiché sa vitesse brute, guidant sa M1 vers une première pole position. La vitesse dun tour serait une constante de son année, alors quil a pris dassaut la pole position à Catalunya, Assen, Buriram, Sepang et Valence, tout en montant sur la première ligne à Mugello, Sachsenring, le Red Bull Ring, Misano, Aragon, Motegi et Phillip Island.

Dans les courses, il est devenu plus régulier, menant 73 tours à travers la campagne. Il a converti sa pole de Catalunya en son premier podium en deuxième position, à peine 10 jours après une opération bras-pompe, quil a jugée adaptée aux exigences dAssen. En Hollande, il a terminé troisième et a répété ce résultat sur le site le plus faible de Yamaha en Autriche.

Mais cétait à Misano où il brillait vraiment. Menant la majeure partie de la course, il a absorbé une pression énorme de Marquez. Le pilote Honda est finalement arrivé en tête, mais avec seulement trois virages à revendre. Il semble, cependant, que la course de Quartararo était une déclaration à Marquez.

"Le vrai vainqueur, qui a fait la meilleure course, était Fabio", a déclaré Marquez après cette course. "Fabio nous a montré à tous – je le savais déjà – quil avait le potentiel, le talent, la moto, léquipe pour se battre pour le championnat de lannée prochaine.

"Et je crois – jessaierai déviter cela – à partir de maintenant jusquà la fin de la saison, il sera un adversaire coriace, et il gagnera quelques courses. Nous allons essayer déviter cela, mais je prédis que lannée prochaine, il sera un prétendant difficile pour le championnat. "

La paire a de nouveau verrouillé les cornes en Thaïlande, cette fois Quartararo amenant le combat jusquau dernier virage.

Bien que Marquez ait battu Quartararo au combat, il était bien conscient que la menace pour lui est bien réelle. Cela a été démontré à Sepang lors des qualifications, alors que le pilote Honda a délibérément suivi Quartararo tout au long de la session dans le but de pénétrer dans la tête de son rival.

Mais ce faisant, Marquez sest lourdement écrasé, causant la blessure à lépaule quil a dû subir en hiver. Quartararo, quant à lui, a effacé le record du tour pour sceller la pole.

Pour la première fois, il apparaît maintenant quun pilote vraiment capable dusurper Marquez est arrivé – et cest le pilote que très peu croyaient mériter sa chance avec SRT quand cela a été confirmé il y a une quinzaine de mois.

La première saison de Quartararo a des nuances de la campagne de Johann Zarco avec Tech 3 en 2017. Mais Quartararo a mené plus de tours, marqué plus de podiums que les deux années Yamaha du double champion Moto2 combinées et a marqué plus de pôles que toute recrue autre que Marquez. Et, surtout, il a montré un certain flair sur la piste qui était absent des jours Yamaha de Zarco.

Bien sûr, 2020 sera un test majeur. Avec des usines qui vont frapper à sa porte pour proposer des contrats 2021, la pression pour être à la hauteur de son statut de batteur de Marquez pèsera lourd.

Mais, contrairement à quand il est venu en course de grand prix entouré dun battage médiatique similaire, le Quartararo qui a assommé le paddock en 2019 semble plus que capable de faire face.

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Fabio Quartararo, Petronas Yamaha SRT

Photo par: Gold and Goose / Motorsport Images