Top Stories of 2019, # 12: L'épreuve de la riche énergie de Haas

Les fans de Formule 1 accordent rarement beaucoup dattention aux histoires de sponsors, mais la saga entourant le soutien de Rich Energy à léquipe Haas a pris une dimension supplémentaire en se déroulant sur les réseaux sociaux au cours de la saison 2019.

Rich a dabord attiré lattention dans les cercles de F1 en 2018, lorsque son patron William Storey a tenté de faire partie de léquipe en difficulté de Force India. Ses efforts sont vains et la tenue de Silverstone renaît par la suite entre les mains de Lawrence Stroll.

Storey a ensuite changé son orientation vers le parrainage, et aidé par une introduction de Bernie Ecclestone, il a commencé à négocier avec Williams.

Il sest présenté au Grand Prix des États-Unis lannée dernière en tant quinvité de léquipe, et a été vu sur la grille avec la directrice adjointe de léquipe, Claire Williams, et portant des écouteurs dans le garage. Il devait rencontrer Williams et ses collègues pour le dîner ce soir-là pour signer un contrat.

Cependant, peu de temps après le drapeau, il sest rendu dans le bâtiment daccueil de Haas pour rencontrer le patron de léquipe Gunther Steiner, après avoir également eu des discussions avec la tenue américaine. Il a ensuite échoué à son rendez-vous pour le dîner et a finalement envoyé un message disant quil ne ferait pas laffaire Williams après tout.

Haas a bientôt annoncé que Rich ne serait pas seulement un sponsor en 2019, mais le sponsor titre, et léquipe serait renommée dans les couleurs noir et or de la boisson.

Il y avait une bonne dose de scepticisme dans le paddock, étant donné que sur le papier, Rich semblait avoir peu dactifs et ses bidons semblaient difficiles à trouver. Mais Steiner a insisté sur le fait quil avait fait preuve de diligence raisonnable, et donc la plupart ont donné à larrangement le bénéfice du doute.

Après tout, qui devait dire que Storey navait pas dinvestisseurs sérieux qui seraient en mesure de financer à la fois la croissance de lentreprise et laccord de parrainage?

La livrée de léquipe a été lancée lors dun événement de pré-saison au prestigieux domicile londonien du RAC. Haas sest dûment présenté aux tests, puis au début de la saison, dans ses nouvelles couleurs. Mais au fil des semaines, des doutes ont persisté quant à la capacité de Rich à financer correctement un accord de F1.

En mai, une réclamation pour atteinte aux droits dauteur de Whyte Bikes concernant lutilisation par Rich dun logo de cerf semblable au sien est parvenue au tribunal des affaires et de la propriété de la Hugh Court of Justice.

La société mère de Whyte a remporté l’affaire, et le juge a émis des opinions flétries sur Storey et Rich, ainsi qu’un commentaire accablant sur la taille réelle de l’entreprise.

Elle a noté: «M. Storey a expliqué quil avait produit 90 millions de canettes, mais ne les avait pas encore remplies et vendues. Il a dit quil devrait vérifier les chiffres, mais en 2018, il pensait que [Rich] avait rempli et vendu «environ 3 millions de canettes» de boisson Rich Energy. »

Vous naviez pas besoin dêtre un expert dans lindustrie des boissons pour comprendre que la vente de 3 millions de canettes de boisson énergisante – si cétait effectivement le vrai chiffre – ne pouvait pas soutenir un accord de parrainage F1, aussi ambitieux que soient les plans dexpansion.

Au GP du Canada, le logo du cerf a été retiré des voitures Haas. Puis, le 10 juillet, une bombe a éclaté lorsque Storey a annoncé sur Twitter quil avait résilié laccord Haas en raison des «mauvaises performances» de léquipe. Il a également déclaré au journal The Sun que la voiture ressemblait à un flotteur de lait à larrière de la grille.

Les actionnaires riches ont tenté de garantir à Haas que Storey agissait de manière indépendante et ont clairement indiqué quils souhaitaient que laccord se poursuive. Pendant ce temps, Storey a affirmé quil y avait eu un «coup dÉtat de palais».

Les actionnaires sont apparus lors des courses de lété. Cependant, peu de temps après le GP dItalie, léquipe a annoncé que laccord avait vraiment été résilié, par consentement mutuel. Le montant payé par Rich jusque-là na jamais été précisé.

Storey a continué à tweeter des photos des voitures Haas en marque complète, accompagnées de commentaires chargés.

"Ce fut un début intéressant dans le sport automobile délite", a été le message du week-end dAbu Dhabi. «Aucune pénurie de grandes entreprises na tenté de nous éliminer, y compris une tentative infructueuse de renverser notre PDG. Mais nous le prenons comme un compliment. »

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William Storey, PDG Rich Energy

Photo par: Gareth Harford / Motorsport Images