Le pilote Hyundai était parfois intouchable, remportant six des sept étapes de la journée sur les routes goudronnées rapides d’Espagne pour se hisser à 16,4 secondes d’avance sur Elfyn Evans de Toyota avant les quatre dernières étapes de dimanche.
Après avoir remporté l’étape 4 vendredi après-midi, Neuville a remporté huit victoires d’étape consécutives avant que le leader du championnat Ogier ne mette fin à la séquence de l’étape 12.
Evans a terminé la journée en confortable deuxième position, avec 22,3s d’avance sur le leader du championnat Ogier, où le Gallois doit rester pour mener la lutte pour le titre jusqu’à la dernière manche du Rallye de Monza en Italie.
Alors que les réglages de configuration se sont retournés contre Evans, des changements importants apportés à la Yaris d’Ogier ont eu l’effet inverse alors que le septuple champion s’est éloigné de Dani Sordo de Hyundai dans la bataille pour la troisième place. Cependant, un décrochage sur la dernière scène des spectateurs dans les rues de Salou n’a laissé à Ogier que 1,2 seconde d’avance sur Sordo, quatrième.
Kalle Rovanpera a terminé cinquième samedi avec Gus Greensmith sautant Oliver Solberg lors du test final pour s’emparer de la sixième place au classement général, après qu’Adrien Fourmaux de M-Sport ait rencontré des problèmes.
Bien qu’il soit confronté à une route beaucoup plus sale en raison du gravier tiré sur la surface par les coupures, le rythme implacable de Neuville s’est poursuivi, remportant l’étape 10 par 1,4 seconde face à un Ogier en amélioration.
« Ce n’est pas facile du tout, surtout dans celui-ci, a déclaré Neuville. La route était beaucoup plus sale que les informations que j’avais. Évidemment, nous sommes dixièmes sur la route, donc les conditions changent beaucoup. »
Ogier a répondu au défi posé par Sordo dans la lutte pour la troisième place au classement général, prenant 3,0 secondes à son rival local pour combler l’écart entre les deux.
« J’ai essayé un peu plus fort, c’est sûr, a déclaré Ogier. J’ai un nouveau réglage avec la voiture et c’est un peu mieux. »
Evans n’était que troisième le plus rapide, perdant 2,1 secondes à Neuville alors que l’écart avec la tête s’étendait à 11,1 secondes.
« Certaines choses sont meilleures, certaines ne sont pas si bonnes pour être honnête », a déclaré Evans. « Nous avons des difficultés dans quelques domaines. »
L’amélioration de la vitesse d’Ogier était à nouveau évidente dans l’étape 11, alors que lui et Neuville ont enregistré des temps identiques pour partager la victoire d’étape.
Le temps d’Ogier réduisait l’écart sur Sordo après avoir repris 2,4s à l’Espagnol.
Le temps d’Ogier est venu malgré la capture de Fourmaux, qui a subi un drame dans la scène. Le pilote M-Sport a coupé une barrière qui l’a envoyé en demi-tour, endommageant son avant gauche. Après avoir perdu sept minutes à changer de roue, il a finalement roulé jusqu’à la fin de l’étape.
Aux avant-postes, Neuville continuait de s’éloigner d’Evans, qui était à 1,6 s du leader du rallye.
Ogier a mis fin à la série de huit victoires d’étape consécutives de Neuville en remportant l’étape 12, un deuxième passage dans la plus longue étape du rallye.
Profitant de plusieurs changements de réglages, le Français a signé un temps impressionnant, 1,2s plus rapide que Neuville. Sordo atteignait la fin de l’étape avec le troisième meilleur temps mais était préoccupé par le rythme d’Ogier.
« C’est un peu dur cet après-midi, dit Sordo. On a commencé à avoir le ‘mode Sébastien Ogier’ – il pousse. On a essayé de pousser aussi, mais cet après-midi il prend un peu de temps. dans cette étape, j’ai fait mon maximum donc je suis assez content.
Evans a perdu plus de temps alors que sa décision de modifier la configuration de sa Yaris s’est retournée contre lui.
« Ça a été un après-midi frustrant. » dit Evans. « Nous avons parié pour essayer de changer quelques trucs pour améliorer la voiture pour l’après-midi, mais cela n’a malheureusement pas fonctionné et nous sommes allés dans la direction opposée. »
Le retour de Takamoto Katsuta après son abandon hier a montré des signes de confiance dans sa Yaris qui revenait en signant le cinquième meilleur temps.
Cependant, il y a eu un drame pour les deux coureurs de M-Sport car Fourmaux n’a pu terminer l’étape qu’avec une Fiesta à deux roues motrices après avoir été contraint de retirer un arbre de transmission à la suite de son incident lors du test précédent. Son coéquipier Greensmith a perdu du temps à cause d’un problème de capteur sur sa Fiesta.
Neuville a clôturé la journée avec une sixième victoire d’étape devant une foule impressionnante sur la scène des spectateurs à Salou.
Neuville était 0,8s plus rapide que Sordo avec Evans troisième, bien que 2,2s plus lent que le leader du rallye.
La scène de rue technique offre beaucoup de drame alors qu’Ogier, Solberg et Nil Solans ont calé leurs voitures. Les incidents ont fait perdre 6,5 secondes à Ogier, tandis que Solberg est passé de la sixième à la septième place du classement.
Le Rallye d’Espagne se terminera dimanche avec des équipages prêts à affronter quatre autres étapes.
