Tennis : Une opportunité s’offre aux Australiens sans Ash Barty, selon la capitaine de l’équipe Alicia Molik

La capitaine de l’équipe, Alicia Molik, et son équipe dirigée par Ajla Tomljanovic sont à Glasgow, en Écosse, cette semaine, pour se préparer à affronter la Slovaquie puis la Belgique dans des matchs de groupe pour le droit d’accéder aux demi-finales.

L’Australie a atteint le dernier carré de la Coupe Billie Jean King 2021 et a perdu la finale contre la France à Perth il y a trois ans, mais n’a pas remporté la compétition depuis 1974.

La décision de Barty en mars de mettre fin à sa brillante carrière – même pas deux mois après avoir mis fin à la sécheresse de l’Open d’Australie du pays hôte – rend la vie plus difficile, exacerbée par le revers du LCA de Daria Saville en septembre.

Tomljanovic est le fer de lance incontesté de l’Australie, avec un classement record de 33e place et une qualification en quart de finale à Wimbledon et à l’US Open cette année.

Les joueuses du Top 20 Storm Sanders et Ellen Perez, qui n’arriveront à Glasgow que dimanche après-midi, heure locale, sont presque certaines d’être la combinaison de double de l’Australie.

La grande Australienne Sam Stosur fait également partie de l’équipe, tandis que Taylor Preston, une junior du Top 10, a fait le voyage à Glasgow en tant que partenaire de frappe.

Mais Molik n’a pas encore annoncé qui jouera contre la Slovaquie, et notamment si Priscilla Hon aura la chance de participer au simple n°2.

« Aussi célèbre qu’ait été la retraite d’Ash, je pense que cela ouvre la voie à toutes les autres joueuses australiennes et leur permet d’essayer de s’emparer de la place de numéro 1 en Australie et dans le monde », a déclaré Molik.

« Ajla l’a fait cette année avec le meilleur classement de sa carrière, en étant notre numéro un australien actuellement. Je pense que c’est important, aussi, et particulièrement pour quelqu’un comme Pri, qui a grandi avec Ash.

« Ash a vraiment montré l’exemple… mais c’est une grande opportunité pour nous. Nous avons montré que notre meilleur tennis est le tennis de haut niveau – c’est gagner des tournois, c’est gagner des matchs. »

L’Australie devra impérativement gagner son match contre la Slovaquie mardi soir à 21 heures AEDT, car l’équipe de Molik partira favorite avant d’affronter la Belgique jeudi.

Tomljanovic affiche un bilan de 3-0 face à la meilleure joueuse slovaque, Anna Karolina Schmiedlova (96e), dont deux victoires en deux sets cette saison.

L’Australie sera également fortement favorisée dans le double, mais le simple n°2, où Viktoria Kuzmova est probablement titulaire pour la Slovaquie, pourrait être un facteur d’égalité.

« C’est excitant… nous sommes impatients de relever ce défi », a déclaré Molik.

« Je pense que cela nous convient vraiment, de jouer tôt dans la journée et sur le court central également… c’est très approprié pour nous, étant récemment classé nation numéro 1 dans cette compétition, donc je pense que nous méritons cette opportunité.

« C’est une équipe difficile, il n’y a aucun doute là-dessus, mais je pense que la surface (en dur) ici convient vraiment à notre équipe.

« Il peut être un niveleur à certains moments, mais je pense qu’il a juste assez de rythme pour convenir à nos joueurs. »

Tomljanovic a déclaré qu’un titre de champion ce week-end « éclipserait beaucoup de choses que j’ai faites cette année ».