Vladimir Naumov et Andrey Nasonov, d'anciens mineurs de Toula, n'avaient pas entendu parler de la série télévisée à succès Tchernobyl lorsque nous avons appelé, mais ils avaient déjà rattrapé leur retard, du moins pour l'épisode qui les présente.
La série, une coproduction Sky Atlantic / HBO, raconte en détail la chaîne complexe d'événements déclenchés par l'explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl le 26 avril 1986 – ainsi que l'héroïsme et le sacrifice des liquidateurs envoyés pour tenter de contenir la fuite radioactive.
Au moment où les mineurs ont été recrutés, les premiers intervenants – les pompiers qui seraient aussi les premiers à mourir – avaient éteint le feu.
Mais le noyau en fusion risquait de fondre à travers la dalle de béton sur laquelle il était assis et de s'infiltrer dans la nappe phréatique, mettant ainsi en danger 50 millions de vies.
Les hommes ont dit que la série ressemblait plus à un drame occidental américain
Quatre cents mineurs de Donbass (où se trouve actuellement la guerre dans l'est de l'Ukraine) et de Toula, à 120 kilomètres au sud de Moscou, ont été invités à installer un échangeur de chaleur sous le réacteur pour tenter de refroidir le cœur.
La plupart venaient de Tula parce que le sol était sablonneux, comme à Tchernobyl. Un sur quatre est décédé depuis d'un cancer ou d'une maladie liée aux radiations.
Interrogé pour savoir s'il avait déjà mis en doute les sacrifices consentis, M. Naumov a répondu: "Qui d'autre que nous? Moi et mes collègues avons été élevés de cette façon. Même si nous sommes allés là-bas pour mourir, nous sommes allés là-bas pour sauver des vies.
"Pour sauver d'abord nos familles et notre pays, bien sûr. Et à la longue, il est apparu que l'Europe était touchée et que des radiations plus importantes étaient enregistrées dans le désert du Sahara et même en Amérique du Sud."
Les deux hommes ont de nouveau regardé l'épisode avec nous de bonne humeur. Ils ont éclaté de rire à la blague soviétique racontée par les mineurs.
Ils ont été consternés à la vue des mineurs buvant de la vodka juste après un quart de travail, ce qui, selon eux, ne serait jamais arrivé.
Et ils sont catégoriques: ils n’ont jamais travaillé nus, malgré la chaleur accablante, et n’ont jamais été menacés par des soldats armés d’armes à feu: "C’est comme un film américain avec des cow-boys!"
Mais ils ont aimé la façon dont ils sont décrits comme parlant dur à la fête.
Andrey Nasonov au mémorial des liquidateurs à Toula
Les mineurs occupaient une place particulière à l'époque soviétique. Le charbon qu'ils ont creusé a alimenté l'économie soviétique. Ils ont travaillé dur, ont été fiers de ce qu'ils ont fait et n'ont pas su se prosterner devant les bureaucrates soviétiques.
"Le travail lui-même, travailler dans la clandestinité et effectuer des travaux pénibles, accroît le sentiment de valeur intérieure d'une personne", a déclaré M. Nasonov.
"Il y a déjà très peu de différence entre la vie et la mort pour nous.
"Nous avons toujours eu le courage de traiter avec les gestionnaires."
Vladimir Naumov a déclaré que le drame télévisé ferait mémoire de lui et des autres mineurs qui travaillaient à Tchernobyl.
Les deux hommes ont préféré les documentaires réalisés au fil des ans, qui racontent l'histoire avec leurs propres mots. Ils ont évoqué un documentaire russe intitulé Under The Reactor, spécifiquement consacré aux mineurs.
Ils sont allés en France pour parler aux écoliers du travail des liquidateurs; ils veulent aussi aller au Royaume-Uni. Mais ils sont heureux que la série ait attiré l'attention sur leur travail d'une manière qu'ils n'auraient jamais pu.
Les morts sont enterrés à Tchernobyl. Pic: Sky Atlantic / HBO
"Je n'oublierai jamais l'enthousiasme que j'ai vu là-bas", a déclaré M. Naumov.
"Deux minutes pour charger le chariot, le conduire sur 150 m, le décharger et le ramener.
"Je n'ai jamais rien vu de tel depuis. Je doute que je le ferai jamais, il est peu probable que quelqu'un puisse le faire à nouveau."
Le travail devait durer trois mois. cela leur a pris six semaines. Mais à la fin, le noyau fondu s'est refroidi de lui-même. L'échangeur de chaleur qu'ils ont installé n'a jamais été allumé.
"C'était la première fois qu'une telle chose se produisait", a déclaré M. Nasonov.
"Et si le sol commençait à fondre et que nous n'avions pas fait notre travail comme nous étions censés le faire? Cela aurait été pire pour tout le monde, pas seulement pour nous. C'est bien que cela n'ait jamais été nécessaire."
Bâtiments abandonnés dans une ville fantôme près de la centrale
Une coupure de journal de 1987 après l'incident
L'association des mineurs de Tchernobyl à Tula est un bureau et un petit musée. Des groupes scolaires se rendent pour voir ce que les mineurs de leur ville ont fait pour eux il y a 33 ans.
Dans une coupure de journal fanée d'un groupe d'hommes beaux et souriants, M. Naumov a identifié ceux qui sont décédés des suites de la radiation.
"Chaque fois que je suis à un enterrement et que je prononce un discours, je dis:" C'était un homme si grand, il a commis un acte si héroïque que peu de gens ont fait! Et il n'a pas vécu sa vie en vain! "
"Moi aussi, je n'ai pas vécu en vain. Et une fois que je serai parti de ce monde, on se souviendra de moi aussi."
Comme la plupart des mineurs qui ont survécu, il a renoncé à boire et à fumer il y a des années. Vladimir Naumov est un homme robuste. Mais il a les larmes aux yeux maintenant.
