Mon oasis louée pour l’après-midi.
Nager
Les températures estivales peuvent atteindre 100 degrés Fahrenheit ici à Austin, au Texas, je cherche donc souvent des endroits pour nager. Heureusement, cette ville tient ses promesses. À l’ouest du centre-ville, par exemple, vous trouverez la plus ancienne piscine de l’État, un endroit appartenant à la ville appelé Deep Eddy. Aventurez-vous plus loin de la ville et vous atterrirez sur le lac Travis, un grand plan d’eau fréquenté par les pêcheurs et les péniches à impériale avec toboggans que les fêtards peuvent abattre dans l’eau.
Mais une option de natation à laquelle je n’avais jamais pensé, encore moins essayée ? La piscine arrière de mes voisins, proposée à la location via une application mobile.
C’est l’essentiel de Swimply, un service de style Airbnb pour les piscines fondé à l’été 2018. Après en avoir entendu parler, j’ai dû programmer une baignade. Flash en avant vers un dimanche après-midi de juillet, et moi entrant prudemment dans la piscine peu profonde d’un étranger ombragée par de grands pacaniers. Un flotteur de licorne surdimensionné à crinière arc-en-ciel m’attendait.
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Swimply est le fruit des co-fondateurs Asher Weinberger, 35 ans, et Bunim Laskin, 24 ans, qui se sont rencontrés lors d’un événement de réseautage organisé par Weinberger pour les entrepreneurs à New York. Laskin, alors étudiant, a présenté à Weinberger l’idée de monétiser les piscines domestiques.
Le couple a poursuivi l’idée en recherchant sur Google Earth des maisons avec piscine et en frappant aux portes pour voir si les gens seraient prêts à les louer. Après avoir créé un site Web simple et vu des milliers de personnes visiter des piscines d’étrangers en quelques semaines seulement, ils ont décidé de créer une entreprise.
Aujourd’hui, Swimply est présent dans les 50 États américains, au Canada et en Australie, hébergeant un demi-million d’utilisateurs et environ 13 000 piscines. Weinberger dit qu’il considère le service comme une « extension de l’économie du partage » expérientielle, offrant ce que les gens veulent, plutôt que ce dont ils ont besoin. Cela contraste avec, par exemple, le transport depuis Uber ou l’hospitalité depuis Airbnb.
La pandémie de COVID-19 a marqué un grand moment pour Swimply, dit Weinberger. L’application venait de connaître une saison hivernale avec peu d’activité, et la pandémie a provoqué une énorme vague d’incertitude financière. « Les feuilles de route ont été retirées. Nous n’avions plus d’argent. Nous ne savions pas ce que cela allait être », a déclaré Weinberger.
Il s’est avéré que les gens étaient tous prêts à louer des piscines privées, et Swimply a connu une croissance de près de 5 000 % d’une année sur l’autre de 2019 à 2020, selon Weinberger.
« Nous sommes devenus rentables [and] qui a attiré du capital-risque », explique Weinberger. « Nous avons levé une série A il y a quelques mois pour 10 millions de dollars. L’équipe est passée de deux personnes à près de 70 personnes. »
Weinberger affirme que Swimply a été en mesure de répondre à un besoin des deux côtés du marché. Non seulement le service a aidé ceux qui louaient des piscines à payer leurs dépenses pendant la pandémie, mais il a fourni un débouché aux personnes coincées à la maison, dit-il.
Se jeter à l’eau
Le coffre de rangement marron était rempli de jouets de piscine.
Nager
Mon oasis de jardin loué se trouvait dans un quartier verdoyant de l’est d’Austin bordé de maisons originales de toutes tailles. Il a été répertorié sur Swimply comme une « piscine plongeante », qui est une piscine plus petite destinée à patauger et à se prélasser, et mesurait 8 pieds sur 15 pieds avec une profondeur maximale de 6 pieds (1,83 mètre). À 20 $ de l’heure, c’était moins cher que les piscines pleine grandeur de la région, qui peuvent coûter plus de 100 $ de l’heure à louer. Le coût moyen de location d’une piscine Swimply aux États-Unis est d’environ 40 $ à 45 $ de l’heure, dit Weinberger.
Lorsque j’ai cliqué sur la liste, j’ai pu parcourir une série de photos de la piscine, y compris des prises de vue aériennes fantaisistes. Il y avait une place pour les critiques, et la place que j’ai réservée, avec près de 50, avait en moyenne cinq étoiles. « Propre, privé et facile d’accès », a écrit un nageur. Un autre a dit: « C’était sérieusement JUSTE ce que le médecin a ordonné. » Une autre piscine à proximité n’a pas aussi bien fonctionné, certains clients citant un hôte inhospitalier et une demande « pas idéale, mais … faisable » pour limiter l’utilisation des toilettes dans la maison.
Il y avait aussi des commodités. Avec Airbnb, je pourrais voir un sèche-cheveux, une télévision ou un lave-linge, mais cette annonce comportait des jouets de piscine.
Sean Ables et Bronwyn Towart, mes hôtes, ont commencé à louer leur piscine avec Swimply l’été dernier. Depuis lors, ils ont vu des clients réserver la piscine pour des pique-niques, des anniversaires et des cours de natation. Une personne a même tourné un clip de rap, dit Ables, en riant lorsqu’on lui a demandé s’il avait fait une apparition. Cela a donné au couple la chance de rencontrer certains de leurs voisins sans piscine qui sont impatients d’échapper à la chaleur du Texas.
« L’un des voisins est venu et a utilisé la piscine, et je suppose qu’ils l’ont dit à tout le monde dans leur bloc, parce que nous avons commencé à recevoir tous ces gens et ils se sont dit: » Oh, nous vivons dans [house number] 1908 ou nous vivons en 1903 », a déclaré Ables.
Ables a déclaré que la paire n’utilisait pratiquement la piscine que pour se rafraîchir après l’exercice. Lorsqu’ils ont inscrit leur place l’été dernier, au cœur de la pandémie, il a déclaré qu’ils avaient reçu un nombre « fou » de réservations. Les gens appréciaient d’avoir quelque chose de sûr à faire à l’extérieur de la maison.
« Ils amenaient leurs enfants et les laissaient épuiser toute leur énergie parce qu’ils étaient restés à la maison toute la journée », explique Towart.
‘Construire des ponts’
Weinberger, qui héberge sa propre piscine sur la plate-forme, affirme que les connexions sont une grande partie de Swimply.
« En fin de compte, nous construisons des ponts entre les communautés, les gens construisent des amitiés dans leurs propres régions, et c’est extrêmement important », dit-il.
Mon annonce permettait un remboursement complet jusqu’à 24 heures avant l’heure de début de la réservation et comportait quelques règles de la maison (pas d’animaux, ne pas fumer, limiter la musique pendant les heures de travail). Il comprenait également l’accès à des toilettes, une caractéristique offerte par la plupart des piscines, note Weinberger.
L’application m’a demandé d’entrer par une porte sur le côté droit de la maison, qui était restée ouverte. Ables était dans l’arrière-cour et m’a brièvement salué avant de nous laisser, moi et mon petit ami, dans la petite piscine d’eau salée. La première chose que j’ai faite a été de me diriger vers un grand coffre de rangement marron et de prendre des nouilles de piscine, des pistolets à eau et un ballon de plage. (Ouais, j’allais en avoir pour mon argent.)
La piscine, entourée d’arbres, était un peu fraîche en fin d’après-midi. Ainsi, après quelques coups de pistolet à eau, pataugeant et quelques tentatives infructueuses pour nous asseoir confortablement sur la bouée géante, nous nous sommes effondrés sur des chaises sur le pont pour nous sécher.
Rachat d’arrière-cour
Il y a eu quelques instants pendant mon séjour où mon esprit s’est penché sur les gens de la maison que je ne connaissais pas. J’ai pensé à qui ils étaient et à ce que c’était pour eux d’avoir régulièrement des inconnus dans leur jardin. Est-ce qu’ils craignaient que je renverse l’une des plantes en pot du pont ? Décollage avec la bouée aux allures mythiques ? Mais pour la plupart, mon attention était tournée vers la natation et j’ai absorbé ce qui ressemblait à une journée de piscine ordinaire.
Lorsque j’ai parlé à Ables par la suite, il m’a dit que Swimply avait ajouté une assurance à l’application cette année, ce qui les rendait plus sûrs pour louer leur espace. Weinberger a déclaré que Swimply a une police d’assurance de 1 million de dollars pour les hôtes et offre jusqu’à 10 000 $ de couverture pour les dommages matériels.
Après cet été, Weinberger a de grands projets. L’équipe Swimply va au-delà des piscines et dispose d’une liste d’attente appelée Joyspace, où des milliers de personnes sont inscrites pour offrir leurs gymnases à domicile, leurs cinémas maison, leurs courts de tennis privés et leurs studios de musique à domicile.
En attendant, alors que le mois d’août commence à passer et que la chaleur monte à Austin, il est bon de savoir qu’une légion de piscines m’attend sur mon téléphone, offrant plus d’endroits que je ne l’aurais jamais imaginé pour échapper aux chaudes après-midi d’été.
