Ce week-end, Super Formula retourne à Motegi pour son avant-dernière manche de la saison. À première vue, cela promet d’être plus ou moins une reprise de la course d’août sur la piste de la préfecture de Tochigi, mais avec un temps un peu plus frais et le bonus supplémentaire de quatre pilotes réguliers auparavant absents étant de retour sur la piste.
Le championnat pourrait bien être décidé tôt puisque Tomoki Nojiri a remporté la course d’août et est à quelques points du titre. Mais il est indéniable que revenir sur la même piste pour une deuxième course consécutive avec le même format de course est une façon plutôt insatisfaisante de décider potentiellement du championnat.
Il convient de rappeler que Motegi s’est vu attribuer une deuxième date sur le calendrier de cette année à la place d’Okayama, qui a disparu du programme pour des raisons financières. Mais si l’on considère que la course de Super Formula de l’année dernière sur l’ancien site du Grand Prix de F1 du Pacifique n’a attiré pendant deux jours que 5 500 spectateurs, soit moins d’un tiers du nombre équivalent de 2019, il est facile de comprendre pourquoi Okayama n’en a pas envie. cette fois-ci.
Et bien qu’une partie de cette baisse puisse être attribuée à la pandémie de COVID-19, ce n’est pas comme si le nombre de spectateurs avait à nouveau augmenté dans tous les domaines depuis lors. En ne tenant compte que de la fréquentation le jour de la course, le meilleur chiffre de l’année a été les 11 300 fans qui sont venus à l’ouverture de la saison Fuji. La course suivante à Suzuka (9 500) est la seule autre épreuve à avoir franchi la barre des 5 000.
On peut dire que la course d’août Motegi a été la plus décevante de toutes, attirant un maigre 4 400 fans le jour de la course. Pour mettre cela en contexte, la manche SUPER GT à Motegi en juillet a vu 12 500 participants à la course, près de trois fois plus, et la piste a même accueilli 4 200 fans pour la manche d’ouverture de la saison Super Taikyu en mars.
Peut-être que le chiffre de Motegi a été affecté par la forte augmentation des cas de COVID-19 au Japon en août, mais la manche SUPER GT de la semaine précédente à Suzuka a quand même réussi à attirer 11 500 personnes le jour de la course, donc cela ne semble pas être le cas. une explication satisfaisante.
Et lorsque la Super Formula attire essentiellement la même foule qu’une série de voitures de sport de deuxième niveau Pro-Am, quelles que soient les circonstances, de sérieuses questions doivent être posées.
La dernière victoire de Tomoki Nojiri a été remportée devant des tribunes largement vides.
Il est juste de dire que la Super Formula a été plus durement touchée que la plupart des championnats par la pandémie. Les organisateurs de la série ne peuvent bien sûr pas faire grand-chose contre les restrictions frontalières qui ont malheureusement privé la série d’une grande partie de sa saveur internationale, mais les changements radicaux apportés au format de course qui ont été apportés pour la saison 2020 n’ont pas été bien accueillis par la majorité des participants. le paddock.
Pour rappel, les courses ont été réduites de 250 km à environ 180 km, supprimant le besoin de ravitaillement, tout en limitant les options de stratégie avec la fenêtre d’arrêt au stand minimale arbitraire du tour 10. Cela est intervenu en même temps que le passage à un seul composé sec. pneu, qui peut durer une distance de course avec peu de problèmes réels, et les changements de pneus obligatoires ont même été complètement supprimés brièvement avant d’être ramenés après une ouverture de saison vraiment soporifique de Motegi.
Les courses de Super Formula durent désormais environ une heure, soit environ la moitié de la durée d’une course typique de SUPER GT, offrant aux fans de piste beaucoup moins d’action pour leur argent qu’auparavant. Et c’est avant de considérer que les dépassements en piste ont été rares cette saison, la course du Motegi d’août s’étant avérée une véritable sieste : les quatre premiers ont terminé dans l’ordre dans lequel ils ont terminé le premier tour, les trois premiers terminant en ordre de la grille.
Les organisateurs ont essayé d’augmenter les dépassements pour 2021 en augmentant l’allocation du système de dépassement (OTS) à 200 secondes, soit le double des 100 secondes précédentes, mais une critique courante de l’OTS est qu’il est trop facile de défendre sa position avec lui. En fait, donner à chaque conducteur 200 secondes signifie qu’ils sont encore plus incités à simplement écraser le bouton OTS lorsqu’il y a une voiture juste derrière.
Mais peut-être que la plus grande critique qui peut être adressée à la Super Formula en ce moment est que, du moins sous sa forme 2021, elle a cessé d’être un véritable test des capacités d’un pilote. Alors que les pilotes aiment généralement le SF19 agile et à force d’appui élevée, ils sont décidément moins séduits par la difficulté de la configuration, et de nombreux pilotes talentueux et ingénieurs très expérimentés ont passé la majeure partie de la saison à s’arracher les cheveux à essayer d’amadouer davantage. vitesse de celui-ci.
C’est en partie parce qu’il y a tellement de choses que les équipes sont autorisées à changer sur la voiture, et la liberté technique offerte par les règles s’étend même à l’utilisation de choses comme des amortisseurs personnalisés et des volets de civière. Quelque chose d’aussi simple que le type d’amortisseur utilisé par une équipe peut facilement faire ou défaire une saison, même s’il échappe complètement au contrôle du conducteur.
En effet, l’une des choses étranges à propos de la saison 2021 a été le nombre de pilotes performants en SUPER GT qui luttent autant en Super Formula, tels que Naoki Yamamoto, Kenta Yamashita et Sho Tsuboi. Pour un championnat qui peut se distinguer de sa concurrence en étant une pure bataille de pilotes, il ne fait pas particulièrement bien le travail de faire briller les plus talentueux.
Naoki Yamamoto n’est pas le seul pilote de haut niveau à avoir eu des difficultés inexplicables en 2021.
Le manque de pilotes internationaux pendant la majeure partie de la saison n’a pas aidé Super Formula avec son profil à l’étranger, mais le faible taux de participation des spectateurs observé cette saison suggère que même au niveau national, il a du mal à rivaliser pour susciter l’intérêt des fans avec SUPER GT, qui offre un bien plus produit convaincant sur la bonne voie.
Alors que les chiffres de la foule n’ont pas encore atteint les niveaux de 2019, les courses SUPER GT ressemblent beaucoup plus à de vrais événements, avec le paddock transformé en mini-métropole et les fabricants et sponsors faisant un réel effort avec l’activation – quelque chose que vous ne voyez pas tellement. en Super Formula ces jours-ci, ce qui ne devrait pas être une surprise compte tenu des foules plutôt maigres.
Comme l’a dit un pilote à cet écrivain il y a quelque temps : « Les équipes et les pilotes s’ennuient vraiment, pas seulement les fans. Tout le monde a peur de perdre ce championnat. Mais ce n’est plus excitant. Cela doit être beaucoup plus excitant, comme SUPER GT ou F1. Nous avons besoin de grands changements.
La bonne nouvelle est que JRP, l’organisation derrière Super Formula, ainsi que les fournisseurs de moteurs Honda et Toyota, ont reconnu que quelque chose devait changer pour aider à reconnecter la série avec les fans.
À cette fin, un «groupe de travail» a été formé pour proposer des idées pour la série en prévision de la saison prochaine et au-delà. Plus de week-ends à double tête, des options de stratégie élargies et peut-être un retour à des courses plus longues (quelque chose que JRP a pratiquement exclu plus tôt dans la saison) semblent être à l’ordre du jour.
Le championnat dans sa forme actuelle ne serait pas viable sans l’implication de Toyota et Honda, donc le fait qu’ils se soient engagés à trouver des moyens d’aider la série à sortir du marasme est un signe encourageant. Mais un simple habillage de fenêtre ne suffira pas.
Espérons que le nombre de spectateurs s’améliorera la saison prochaine alors que le spectre de COVID s’estompe parmi une population japonaise de plus en plus vaccinée, mais pour que le championnat s’avère durable, il doit y avoir un bond considérable par rapport aux chiffres de 2021. Et pour que cela se produise, le produit sur piste doit être rendu beaucoup plus attrayant via des modifications de la réglementation sportive et technique.
Reconnaître le problème était une première étape importante, mais il est maintenant temps pour Super Formula et ses parties prenantes d’être audacieux et de commencer à reconquérir les fans qu’elle a laissé filer.
