Vers la fin de la saison de Formule 1 de 1994, le Grand Prix du Japon a fourni une première occasion de mettre au lit la bataille acharnée entre Michael Schumacher et Damon Hill.
Le pilote de Benetton Schumacher est arrivé à Suzuka en tête de la course de cinq points après une écrasante victoire à Jerez, ce qui signifie que la victoire avec son rival à un niveau inférieur à la seconde serait suffisante pour décrocher son premier championnat du monde et celui d’Allemagne – et donner une sorte de clôture à une année difficile éclipsée par la mort d’Ayrton Senna et de Roland Ratzenberger à Imola.
Schumacher a fait un autre pas vers la victoire sur la couronne après avoir collé son Benetton en pole position. Mais quand la pluie est tombée dimanche, elle s’est avérée loin d’être une formalité. Un combat classique s’est déroulé sur le front – même s’il a été dit en deux actes lors du dernier grand prix à décider du temps total.
Poussé de façon inattendue dans le rôle de chef d’équipe Williams, Hill avait récupéré son chemin dans le combat pour le titre après avoir traîné Schumacher de 31 points avec six courses à disputer. Sa cause avait été aidée par la disqualification de Schumacher à Spa et une interdiction de deux courses l’empêchant de prendre le départ des GP d’Italie et du Portugal, sa punition pour avoir ignoré un drapeau noir lors du Grand Prix de Grande-Bretagne au début de l’année. Hill a réussi un triplé de victoires lors de ces événements pour s’asseoir à un point de la tête, mais le retour gagnant de Schumacher à Jerez semblait avoir renversé l’équilibre en sa faveur.
En plus de lutter contre Schumacher, Hill était également aux prises avec la politique intérieure à Williams alors que l’équipe gravitait autour du champion du monde de 1992, Nigel Mansell, qui est revenu à la place de David Coulthard pour les trois dernières courses de la saison après avoir terminé son passage de deux ans à IndyCar. avec Newman-Haas Racing.
Michael Schumacher, Benetton B194 mène Damon Hill, Williams FW16
Photo par: Sutton Images
« Williams n’aurait pas pu mieux faire en sorte que je me sente comme une doublure pour Nigel s’ils avaient essayé », a écrit Hill dans son autobiographie de 2016, Watching the Wheels. « Ils se sont accrochés à chacun de ses mots pendant qu’il leur disait exactement ce que j’avais dit toute l’année au sujet des améliorations qui devaient être apportées à la voiture. »
Dans son livre, Hill se souvient que le chef technique de Williams, Patrick Head, lui avait dit après la qualification: « Vous vous promenez avec un visage long, vous êtes morose, vous n’êtes jamais heureux. Cela affecte l’équipe. » C’était après avoir collé sa voiture deuxième sur la grille, avec Mansell de retour en quatrième position.
« A partir de maintenant, je serais sorti de moi-même », a décidé Hill. « C’était ma voiture, ma piste, ma course; je ferai ce que j’aime. »
La frustration de Hill s’est rapidement dissipée sous la pluie qui a frappé Suzuka dimanche après-midi, l’obligeant à se concentrer sur le suivi de Schumacher lorsque la course a vraiment commencé après une voiture de sécurité précoce.
Cela a fait ressortir le meilleur de Hill – mais même cela ne suffisait pas. « Je n’ai rien vu », se souvient Hill. « C’était comme avoir un tuyau d’arrosage allumé sur toi. Tout ce que je savais, si je perdais de vue la lumière rouge à l’arrière de son Benetton, il serait au loin. »
« Je me suis accroché et, pendant les douze premiers tours, j’ai été témoin de l’affichage de conduite le plus incroyable que j’ai jamais vu dans une voiture de course », a-t-il déclaré. « J’ai perdu le compte du nombre de fois où Michael est sorti de la route, et pourtant il n’a jamais perdu un battement.
« Je conduisais à la limite de mes capacités, ici dans les airs avec l’un des meilleurs qui ait jamais existé. Mais, petit à petit, Michael commençait à s’échapper. »
Schumacher et Hill ont peut-être conduit au sommet de leur puissance, mais tous les pilotes – ainsi que le patron de l’équipe jordanienne Eddie Jordan – ont imploré l’arrêt de la course en raison des conditions dangereuses. Le point de basculement est survenu après que Gianni Morbidelli s’est écrasé à la sortie de Dunlop, arrachant les roues avant de son châssis Footwork.
Lorsque la voiture a été récupérée, le pilote McLaren Martin Brundle s’est enfui au même point, évitant de justesse le camion de récupération mais entrant en collision avec un commissaire.
Damon Hill, Williams FW16
Photo par: Sutton Images
« Je pouvais voir que je me dirigeais absolument à bord, épaule sur, vers un mini camion à chenilles », a écrit Brundle plus tard dans son livre de 2004, Working the Wheel. « C’était le prix pour courir sur un ancien circuit qui ne bénéficiait pas d’une route intérieure pour les véhicules de sécurité. Je me suis dit » C’est ça, je l’ai eu, je vais passer sous cette chose. «
« J’ai miraculeusement raté la chenille de moins d’un demi-mètre. J’ai percuté la barrière des pneus et je me souviens avoir vu un maréchal sauter parmi les pneus au point où j’ai frappé. Je n’oublierai jamais le visage de cet homme comme l’avant du la voiture l’a attrapé et il a été projeté à travers et au-dessus de mon cockpit. Le maréchal était allongé sur le sol avec un os collé à travers les jambières de sa combinaison. «
C’était un rappel effrayant des améliorations de sécurité dont la F1 avait besoin, à la fin d’une saison qui avait commencé avec le réveil ultime à Imola, puis l’accident de Karl Wendlinger à Monaco et le shunt aérien de Pedro Lamy lors des essais de Lotus à Silverstone. Le maréchal s’est retrouvé avec une jambe cassée, mais lorsque Brundle l’a rencontré un an plus tard, il a dit qu’il « pouvait voir l’effet durable de sa blessure ».
La course a finalement été signalée au rouge au 15e tour, l’avance de Schumacher se situant à 6,8 secondes de Hill. Alors que la pluie tombait, les officiels ont décidé de reprendre la course, mais de l’exécuter pour agréger les temps et ajouter les deux segments de la course pour former un classement final. Ce serait la dernière fois dans l’histoire de la F1 qu’une telle disposition serait utilisée.
Une fois la pluie suffisamment tombée et la piste dégagée, les 15 coureurs restants sont revenus derrière la voiture de sécurité avant d’être à nouveau libérés. Hill savait qu’il devait passer et combler un écart sur Schumacher s’il avait la moindre chance de gagner la course et de garder ses espoirs de titre en vie – mais ses espoirs ont rapidement reçu un énorme coup de pouce.
« À ma surprise, [Schumacher] »a écrit Hill.« Il allait s’arrêter deux fois alors que je ne m’arrêterais qu’une seule fois, ce qui expliquait pourquoi il avait pu s’éloigner. Jouer en toute sécurité fonctionnerait en notre faveur lorsque Michael a rejoint et a été retenu derrière les voitures de milieu de terrain et leur jet. J’ai eu le gros avantage d’une vision claire et d’une piste vide devant moi. «
La voiture de sécurité mène Michael Schumacher, Benetton B194 Ford, Damon Hill, Williams FW16 Renault, Jean Alesi, Ferrari 412T1
Photo par: Motorsport Images
Hill est venu pour son arrêt au 25e tour, mais a eu d’autres complications dans les stands: « Les mécaniciens ont eu du mal à retirer l’écrou de la roue arrière droite, ce qui signifie qu’il n’a jamais été changé – sauf que je ne le savais pas. »
Il a réussi à sortir deuxième en piste, mais toujours en tête de Schumacher sur l’ensemble, avec le mur des stands Williams travaillant furieusement sur les chiffres. Schumacher est venu pour son dernier arrêt avec 10 tours restants, après avoir remis l’avantage du temps en sa faveur pour mener par quatre secondes au total.
L’écart global s’est encore gonflé à près de 15 secondes, mais Schumacher a pu faire de sérieuses percées grâce à ses pneus neufs. Hill, quant à lui, devait garder le tampon à plus de 6,8 secondes – pas un exploit simple.
« Je ne recevais pas beaucoup d’informations à la radio et je me souviens avoir jeté un coup d’œil à un écran géant au bord de la piste tout en essayant d’en savoir plus sur nos positions relatives », a écrit Hill.
Schumacher gagnait rapidement sur Hill à un rythme supérieur à une seconde par tour, mettant le pilote Williams sous pression alors que son avance diminuait. Hill se sentait « complètement dépensé » – mais a ensuite produit le tour de sa vie pour décrocher la victoire, quelque chose qu’il a rappelé plus tard comme étant une expérience hors du corps. « Finalement, j’ai aperçu brièvement Michael à l’écran, donc je savais où il était sur la piste, mais je n’avais aucun moyen de savoir comment se déroulait le temps total. Je devais simplement pousser aussi fort que possible sur des pneus usés. «
« A partir du moment où j’ai quitté le virage 1, je n’ai pas conduit la voiture dans un sens normal jusqu’à ce que j’atteigne l’épingle à cheveux à mi-chemin du tour », a écrit Hill. «J’étais possédé. J’ai regardé mes mains bouger le volant, complètement libres de faire ce qu’elles voulaient en réponse à la voiture qui se déplaçait sous moi.
« Je n’étais qu’un observateur de quelque chose de phénoménal. Je ne reviendrais plus jamais conduire comme ça. »
Michael Schumacher, Benetton félicite Damon Hill, Williams
Photo par: Sutton Images
Hill a franchi la ligne à 10,1 secondes de Schumacher, ce qui signifie que la victoire a été la sienne de 6,8 secondes au total.
« Cela m’avait tout enlevé, et puis cette chose s’était produite dans le dernier tour pour laquelle je n’avais aucune explication », a déclaré Hill. « Je l’ai gardé pour moi pendant des années, essayant de comprendre ce qui s’était passé. Mais pour l’instant, ce résultat était tout ce que je voulais: savoir que je pouvais le faire quand ça comptait vraiment. »
Cela a prouvé que Hill pouvait se mesurer aux pieds de Schumacher, qui a été gracieux dans la défaite malgré son avance réduite à un seul point avant la finale d’Adélaïde.
« L’important aujourd’hui était juste de terminer la course dans ces conditions », a déclaré Schumacher. « J’étais assez confiant tout le week-end et je pense que dans des circonstances normales, nous aurions gagné. Mais ce sont loin d’être des circonstances normales aujourd’hui et je pense qu’ils ont fait la bonne chose pour arrêter la course quand ils l’ont fait. »
Ce qui est important pour Hill, cependant, cela a montré à Williams qu’il était l’homme à soutenir – ironiquement, venant dans le meilleur affichage du retour de Mansell. Certes, il a gagné en Australie, mais seulement après que Hill et Schumacher aient tous deux abandonné la course.
Après un mauvais départ, Mansell avait remporté un gros morceau avec Jean Alesi dans les phases finales, qui a déclaré au champion du monde de 1992: « Vous êtes complètement fou, mais très rapide pour un vieil homme! » Alesi aurait le dernier rire cependant, prenant le podium grâce aux temps cumulés – quelque chose que Mansell a admis avoir oublié.
Les temps agrégés ont depuis longtemps disparu du livre de règles de la F1 comme méthode pour décider des races, leur présence et leur utilisation n’étant qu’une recette pour la confusion. Mais leur utilisation finale n’a rien fait pour amortir l’héroïsme de Hill ce jour-là à Suzuka. Sans doute, même au sommet de son succès en 1996 en route vers le titre, il n’atteindrait plus jamais de tels sommets.
Vainqueur de la course Damon Hill, Williams FW16
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