Loeb est de retour sur le Dakar après une absence d’un an pour diriger la nouvelle équipe Bahrain Raid Xtreme, où il sera rejoint par le vainqueur 2015 Nani Roma.
La joint-venture entre la société d’ingénierie britannique Prodrive et le fonds souverain de Bahreïn a préparé un tout nouveau candidat nommé BRX1 pour ses débuts à Dakar en Arabie saoudite le mois prochain, avec un moteur à essence turbocompressé de 3,5 litres sur mesure.
Après un premier shakedown au Royaume-Uni, l’équipe BRX a réussi un test dans le désert au Moyen-Orient en novembre, Loeb étant particulièrement impressionné par la fiabilité de sa machine 4×4.
Lorsque la 43e édition du Rallye Dakar débutera le 3 janvier, BRX affrontera à la fois les 4×4 et les poussettes des champions en titre X-Raid, ainsi que les pick-up Hilux de Toyota.
Lorsqu’on lui a demandé si BRX pouvait se battre contre Toyota et X-raid, les équipes qui ont balayé les sept premières places de l’édition 2020 de l’événement, Loeb – qui poursuit toujours sa première victoire sur le Dakar – a déclaré à Motorsport.com: «Je l’espère , nous n’y allons pas pour être en retard.
«Je veux toujours gagner, donc l’objectif est de faire de notre mieux, d’être prêt et de pouvoir concourir. Ensuite, comme je l’ai dit, nous n’avons pas pu comparer directement à une autre voiture [in performance] et nous n’avons pas beaucoup de kilomètres, donc c’est un peu difficile à savoir.
«La sensation avec la voiture est vraiment agréable, j’aime plus conduire celle-ci que conduire la [Peugeot] petit chariot. Lorsque vous êtes sur de petites pistes, vous vous amusez beaucoup dans la voiture et vous pouvez vraiment pousser fort.
« Il est difficile d’analyser maintenant ce qui serait mieux. Nous avons une bonne voiture, mais nous verrons comment elle est comparée au buggy du Dakar. »
Loeb, pilote de longue date en Citroën WRC, a conduit pour la marque sœur Peugeot en tant que pilote d’usine entre 2016 et 2018, manquant de peu une première victoire contre son coéquipier Stephen Peterhansel lors de sa deuxième année avec l’équipe.
Il est resté dans le rallye en tant que privé en 2019 après la sortie de Peugeot, mais n’a pu terminer que troisième derrière le champion de Toyota Nasser Al-Attiyah et le pilote de X-raid Roma.
Loeb dit qu’il a été extrêmement impressionné par les installations de Prodrive lorsqu’il a visité son usine, et pense que rejoindre une nouvelle équipe comme BRX sur des tenues existantes lui donne l’opportunité de construire un projet autour de lui.
«Bien sûr, au début, j’étais intéressé à rejoindre une équipe avec une expérience comme Toyota ou à revenir avec [private] équipe avec une voiture Peugeot, que nous savons comment cela fonctionne, mais Prodrive voulait vraiment me montrer le projet », a déclaré Loeb lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait signé pour une toute nouvelle équipe.
«J’y suis allé et après avoir vu la présentation et la fabrication de la voiture, avec beaucoup de travail sur le centre de gravité, j’ai réalisé que si je devais faire une voiture, je penserais exactement de la même manière. Je ne savais pas comment faire mieux pour avoir une voiture efficace.
«J’ai aussi vu beaucoup de motivation, une grande usine, avec beaucoup de possibilités pour travailler et créer de nouvelles pièces. J’ai été vraiment impressionné par le sérieux de ce projet, puis je pense qu’il pourrait être intéressant de partir de zéro avec une nouvelle équipe comme celle-ci, de construire la voiture autour de moi et de le faire comme je le souhaite.
«C’était peut-être la meilleure solution, même si nous savons que cela peut être délicat la première année, que nous avons encore beaucoup de travail à faire.»
