Après une matinée impressionnante de conduite offensive, le pilote Toyota a opté pour une approche mesurée dans les spéciales de terre de l’après-midi, mais le Finlandais de 20 ans a quand même réussi à augmenter son avance sur Breen à 50,7 secondes.
« C’était vraiment une super journée. Hier, l’écart était petit et aujourd’hui, nous pourrions l’augmenter beaucoup plus », a déclaré Rovanpera, qui est sur le point de devenir le plus jeune vainqueur du WRC. « C’est vraiment difficile de maintenir l’écart, mais c’est plus facile pour demain. »
Hyundai a dominé les temps d’étape en remportant quatre des cinq essais alors qu’Ott Tanak, en convalescence, a poursuivi sa course, ravissant les fans à domicile avec trois autres temps les plus rapides.
Son coéquipier Neuville a remporté sa première victoire d’étape du rallye après avoir remporté l’avant-dernière sortie pour consolider la troisième place au classement général, terminant la journée à 30,2 secondes de Breen, qui a eu la chance d’éviter le drame après avoir percuté un rocher dans la super spéciale qui a clôturé la journée.
Craig Breen, Paul Nagle, Hyundai Motorsport Hyundai i20 Coupé WRC
Photo par : Austral / Hyundai Motorsport
Le leader du championnat Sébastien Ogier, qui a remporté l’explosivité finale de la Super Spéciale technique, a terminé quatrième à 1m38,8s de Rovanpera.
Elfyn Evans de Toyota a réussi à trouver un rythme amélioré pour réduire l’écart en cinquième position, tandis que Teemu Suninen de M-Sport a terminé sixième malgré un problème mécanique de développement de sa Ford Fiesta. La sœur Ford de Gus Greensmith, qui roulait sous les règles de redémarrage, a également subi un problème de différentiel central, mais a atteint la fin de la journée.
Un Tanak clairement enflammé a remporté sa quatrième victoire d’étape consécutive en dominant le test d’ouverture.
Après la superbe course matinale de Rovanpera dans l’étape de Peipsiaare, où il était plus de 10 secondes plus rapide que le peloton, Tanak a répondu en complétant le deuxième passage, de l’étape désormais fortement défoncée, 7,5 secondes plus rapide que Rovanpera.
Rovanpera a dû se contenter de la deuxième place, mais ce faisant, il a prolongé son avance sur Breen de 3,8 secondes supplémentaires.
Evans a montré des signes de reprise après avoir réalisé le quatrième meilleur temps d’étape qui a vu le Gallois, en difficulté pour la confiance, reprendre 5,1 secondes à Ogier, qui à son tour a perdu du temps face à Neuville, troisième.
Pierre-Louis Loubet, Florian Haut-Labourdette, Hyundai 2C Compétition Hyundai i20 Coupé WRC
Photo par : Austral / Hyundai Motorsport
La charge de Tanak s’est poursuivie alors qu’il revendiquait l’étape suivante, un autre test coupé dès le premier passage, laissant aux pilotes de quoi réfléchir.
Malgré le défi supplémentaire de la surface de la route, Tanak était dans une ligue différente affichant un temps 2,6 secondes plus rapide que le leader Rovanpera, qui avait commencé à reculer.
« Nous avons juste essayé de faire des compromis, mais vous ne savez pas si les ornières vous emmènent dans la forêt ou dans le coin », a déclaré Tanak.
Le temps de Rovanpera était assez bon pour la deuxième place et encore une fois, il a pris encore plus de temps à Breen, émergeant avec une avance de 45,6 secondes au général.
« J’ai commencé à ralentir beaucoup mais le temps est encore bon. Je dois ralentir encore plus, il y a des ornières très profondes », a déclaré Rovanpera.
Neuville a continué à raffermir sa troisième position après avoir de nouveau battu Ogier, tandis qu’Evans s’est rapproché à moins de 17 secondes de son rival au championnat dans la bataille pour la quatrième place.
Le contact avec une balle de foin n’a pas réussi à arrêter le rythme incessant de Tanak alors que l’après-midi se poursuivait avec l’Estonien en pleine attaque malgré la poussière en suspension dans l’air gênant la visibilité.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota Yaris WRC
Photo par : Toyota Racing
Le temps de victoire de Tanak dans l’étape 16 était de 6,1 secondes plus rapide que celui de Neuville, le leader du rallye Rovanpera ayant choisi de ne prendre aucun risque et de protéger son avance sur Breen.
Ogier a répondu à la menace posée par son coéquipier Evans en tirant 20,2 secondes d’avance sur son rival pour le titre.
Neuville a mis fin à la série de victoires d’étape de Tanak dans l’avant-dernière étape du jour après avoir devancé son coéquipier de 0,6 seconde.
Pour la deuxième fois aujourd’hui, Tanak est entré dans la spéciale tard dans ce qui semblait être un appel stratégique de Hyundai pour modifier sa position sur la route derrière Neuville afin d’éviter que la poussière en suspension n’affecte le Belge.
Ogier a remporté la dernière étape de la journée, une course à travers la Tartu Super Special serrée et sinueuse devant une foule compacte.
Le Français était 0,7 seconde plus rapide que Neuville avec Evans troisième et Rovanpera quatrième, tandis que son rival du rallye Breen était 12e après avoir perdu du temps à la suite d’une collision avec un rocher bordant la spéciale.
En WRC2, Andreas Mikkelsen mène un Mads Ostberg en charge de 25,9 secondes.
Le Rallye d’Estonie se terminera dimanche avec six autres étapes de compétition, dont la Power Stage.
