Selon des scientifiques, les graisses alimentaires et les produits d’hygiène ont joué un rôle crucial dans la formation du fatberg géant caché sous une ville balnéaire.
Le monstre de 64 mètres – plus long que la tour de Pise – a été découvert sous l'esplanade à Sidmouth, dans le Devon, juste avant Noël l'année dernière.
Une équipe de scientifiques de l'Université d'Exeter a été invitée à effectuer une "autopsie" approfondie du fatberg afin de tenter de résoudre le mystère de sa construction et de déterminer si celui-ci présentait des risques pour l'environnement.
Au total, 36 camions-citernes de débris ont été excavés
Les scientifiques ont reçu quatre échantillons du fatberg, chacun pesant environ 10 kg, après que les travailleurs de South West Water eurent passé huit semaines à le retirer de l'égout.
Au total, 36 camions-citernes – chacun de 3 000 gallons – de débris ont été excavés et enlevés par une équipe dédiée de sept spécialistes.
Le fatberg a été conduit dans une usine de traitement des eaux usées locale où il a été introduit dans le digesteur anaérobie et a généré de l’énergie pour alimenter la centrale.
L’équipe universitaire a constaté que les échantillons qu’ils avaient reçus étaient principalement constitués de graisses animales, en accord avec la préparation des aliments domestiques, associées à des produits d’hygiène domestique tels que des lingettes humides et des produits hygiéniques, ainsi qu’à des fibres naturelles et artificielles provenant des mouchoirs et du linge.
Les scientifiques ont reçu quatre échantillons du fatberg
Ils ont également découvert que le fatberg ne contenait aucun niveau détectable de produits chimiques toxiques – ce qui signifie que sa présence dans les égouts, tout en augmentant le risque de blocage, ne présentait pas de risque chimique ou biologique pour l'environnement ou la santé humaine.
Le professeur John Love, expert en biologie de synthèse, qui a dirigé le projet, a déclaré: "L'analyse des échantillons de Fatberg dans un délai aussi court était un défi passionnant qui nécessitait l'expertise d'un certain nombre de scientifiques spécialisés.
"Nous craignions que le fatberg concentre des produits chimiques liposolubles tels que ceux que l'on trouve dans les contraceptifs, contienne des perles de microplastique maintenant interdites et soit riche en microbes potentiellement pathogènes, mais nous n'avons trouvé aucune trace de ces dangers potentiels.
"Nous étions tous plutôt surpris de constater que ce fatberg de Sidmouth était simplement un morceau de graisse agrégé de lingettes humides, de serviettes hygiéniques et d’autres produits ménagers qu'il fallait vraiment mettre à la poubelle et non dans les toilettes.
"Les microfibres que nous avons trouvées provenaient probablement de papier hygiénique et de linge, et les bactéries étaient celles que nous associons normalement à un égout."
