Les pilotes qui ont terminé entre les deuxième, troisième et quatrième sur la première étape du Dakar 2020 se sont combinés pour remporter neuf des 10 dernières éditions du marathon, et ont remporté d’innombrables victoires d’étape en cours de route.
Pourtant, dimanche, que ce soit par la navigation ou les crevaisons ou pour toute autre raison, Carlos Sainz, Stéphane Peterhansel et Nasser Al-Attiyah ont tous été dépassés par la Vaidotas Zala relativement peu connue et une Mini à quatre roues motrices qui n’avait pas dépassé un Dakar plusieurs années auparavant.
Bien que ce ne soit pas un résultat qui bouleverse le marathon 2020, c’était toujours un bouleversement ponctuel substantiel et une énorme surprise pour toutes les personnes impliquées, Zala lui-même inclus.
S’adressant à Motorsport.com, le pilote lituanien a admis qu’il ne pouvait pas imaginer qu’il se retrouverait avec une victoire d’étape de Dakar à son nom cette année.
« Non, tu es fou, allez! » Dit Zala. « Pour moi – je ne parle jamais de mes attentes avant Dakar, mais j’espérais secrètement que nous pourrions gérer [to get] dans le top 10 quelques jours.
« Mais allez, vainqueur d’étape, c’est au-delà de toute croyance. Je ne sais pas comment je l’ai fait, je ne sais vraiment pas.
« L’étape était un peu délicate et nous avons eu la chance de ne pas avoir de crevaison pendant l’étape, je n’ai pas eu à changer de roue.
« Le tempo variait beaucoup. Nous avons eu des sections très rapides et tout à coup vous êtes dans de gros rochers et vous devez le garder au frais.
« Et nous avons commencé 19ème, donc nous avons eu une très bonne piste [paved by rivals] devant déjà. Ce sont donc de nombreux facteurs qui nous ont beaucoup aidés. «
Zala n’était pas exactement un Dakar personne avant dimanche, s’étant occasionnellement mêlé aux favoris lors de ses quatre départs précédents aux côtés du copilote Saulius Jurgelenas.
Les deux premiers d’entre eux se trouvaient dans ce qu’il décrit comme un siège « fait maison », et les deux se sont terminés par des abandons mécaniques. Passant à une Toyota Hilux Overdrive OTB en 2018, Zala a terminé 18e cette année-là, avant de se hisser à la 12e place lors de sa prochaine tentative.
Cela, Zala a estimé, était aussi loin que la Toyota pouvait l’emmener, mais la mise à niveau vers une Mini All4 Racing a pris un investissement majeur de lui-même et de ses sponsors.
« L’Overdrive, c’est une voiture solide et fiable mais même si vous poussez, vous êtes toujours loin derrière ces voitures », a expliqué Zala.
« Nous avons donc terminé 18e et 12e l’année dernière et ce fut une décision, comme un point de rupture – soit de passer à un côte à côte [UTV class] ou pour essayer d’obtenir cette voiture chère.
« Je l’ai acheté en leasing bancaire, et c’est un peu effrayant en ce moment, mais c’est vraiment un plaisir de conduire.
« Je me souviens de ma première arrivée il y a deux ans, c’était fou. C’est une telle euphorie. Plus tard ça change, vous avez plus une ambition sportive, la deuxième et la troisième fin, c’est un peu différent.
« Mais c’est pourquoi nous avons acheté cette voiture. Nous avons de bons sponsors, nous avons essayé de leur parler, » d’accord, faisons un peu de sport up-level « . Nous avons eu de la chance que nous ayons réussi cette année. » «
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Dimanche, c’était la première fois que Zala conduisait la Mini en compétition.
« La voiture est folle. Ce n’est rien comparé à ce que j’avais avant, c’est un vaisseau spatial, vous savez? Si confortable, si précis, la climatisation, la pression des pneus [control].
« Et j’ai beaucoup de conseils de X-raid, qui aident beaucoup. C’est un grand pas pour nous.
« C’est la première étape, et les 150 premiers kilomètres, je n’arrêtais pas de parler à mon copilote, ‘une si belle voiture! Une si belle voiture!’. J’étais vraiment content. »
En dehors du Dakar, l’athlète de 32 ans est un habitué de la scène lituanienne des rallyes et a remporté deux titres nationaux consécutifs sur une Skoda Fabia R5.
« Mon père m’a amené sur le circuit de rallye classique quand j’avais 12 ans et depuis, il est resté avec moi.
« J’ai dû attendre, j’ai fini l’université, puis j’ai essayé une vieille BMW [318], puis Subaru [Impreza], puis [Mitsubishi Lancer] Evo, puis nous avons fait deux saisons avec R5.
« Mais Dakar est bien sûr le projet numéro un en Lituanie. Il est aussi populaire que [it is] en France par exemple.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons choisi Dakar, car c’est un projet si populaire en Lituanie. »
Zala pense que la victoire d’étape sera une « grande nouvelle » pour son « petit pays », mais ne se fait aucune illusion quant à la fixation d’objectifs plus élevés pour le reste de l’événement.
« Nous essayons de protéger la voiture, je n’ai pas autant de pièces détachées [as the big teams] et je vais essayer de le garder au frais, d’équilibrer la vitesse et la sécurité, disons.
« Je sais que le Dakar est un long projet, il faut être en bonne position à l’arrivée, pas à la première étape. [To top the] la première étape est agréable, mais il reste beaucoup de kilomètres. «
